Viêt Nam - Parole d'ancêtre Viêt 1/3

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Les Viêt à travers leur littérature orale

Caractéristiques culturelles

La langue et l'écriture vietnamiennes

Origines légendaires du peuple vietnamien

. Le dragon et la fée

. Le bétel et la noix d’arec

. Le génie Gióng

. À l'origine du bánh giầy et du bánh chưng

. Sơn Tinh et Thủy Tinh

. La première pastèque

. La citadelle de l’escargot et l’arbalète magique

. La légende du génie du temple de Chèm

. Le Buffle d’Or et le lac de l’Ouest

. La princesse Liễu Hạnh

. La chanteuse et les envahisseurs Ming

. Le lac de l’épée restituée

Légendes des origines géologiques

. Le rocher de la femme qui attend son mari

. À l’origine du lac de Ba Bể

De la moralité

. Le roi Lía

. La femme qui redressa son mauvais mari

. À l’origine du singe

. Une femme fidèle a deux maris

. Tấm et Cám

. Le carambolier

Histoires de mandarins

. Le génie reconnaissant

. Le buffle est plus gros que la souris

. Tu vas crever, oui ou non ?

. Le cochon miraculeux

. Payer la moitié

. Un médecin consciencieux

. Ma tonnelle va aussi s’effondrer

. Le comble

. Concours de vantards

. Erreur d’interprétation

. La femme avisée

. Une bonne élève

. Le gardien de la pagode…

Satire de la nature humaine

. De fil en aiguille

. Perte de soi-même

. Le tailleur fou

. Le plus courageux

Il y a des millénaires, au pays de Lĩnh Nam^[1], un chef de clan d’une force surhumaine nommé Lộc Tục prit le titre de roi Kinh Dương Vương. Doté d’un pouvoir magique, il pouvait aussi bien marcher sur la terre ferme que sur l’eau.

Un jour, au cours d’une promenade sur le lac de Động Đình, il rencontra Long Nữ, fille du roi Long Vương (Dragon). De leur union naquit un fils qui reçut le nom de Sùng Lãm.

En grandissant, Sùng Lãm se révéla d’une force herculéenne, soulevant comme un fétu de paille un bloc de pierre que deux hommes n’auraient pu enserrer dans leurs bras.

C’est ainsi qu’un jour, dans les Mers du Sud, il rencontra un poisson d’une taille extraordinaire. Mesurant cinquante trượng^[1], sa queue se dressait comme une voile immense. Il pouvait, d’une seule bouchée, engloutir plus de dix hommes. Quand il nageait, il soulevait jusqu’au ciel des vagues qui balayaient les bateaux imprudents croisant dans les parages. Les pêcheurs avaient grand peur de ce poisson-démon qui vivait dans une profonde caverne communiquant avec le fond de la mer et s’ouvrant, au sommet, sur une chaîne de montagnes qui divisait en deux zones les pays riverains.

Le roi Lạc Long voulut débarrasser le peuple de ce fléau. Aussi se fit-il construire une solide embarcation et forger un bloc de fer aux bords tranchants avant de faire route vers l’antre du démon. Soulevant le bloc chauffé à blanc au-dessus de sa tête, il donna à la bête l’illusion de lui lancer un homme en guise de proie. C’est alors qu’il projeta dans son énorme gueule ouverte le métal brûlant. Fou de douleur, le monstre se dressa, cherchant à renverser l’embarcation, mais Lạc Long, vif comme l’éclair, de son épée le trancha en trois tronçons.

Au pied d’une montagne, à l’ouest de la cité, se cachait dans une grotte obscure, un renard à neuf queues âgé de plus de mille ans. Cet esprit maléfique empruntait souvent une forme humaine pour se mêler à la foule et enlever des jeunes filles qu’il violait dans son repaire. Toutes les familles de la région qui s’étend de Long Biên au Mont Tản Viên avaient, hélas, payé leur tribut à cet être ignoble. La population vivait dans une crainte permanente. Nombreux étaient ceux qui avaient fui, abandonnant maisons, champs et jardins.

Une profonde pitié envahit le roi Lạc Long qui entreprit de débarrasser la région de ce fléau. Armé de sa seule épée, il s’approcha de l’entrée de la grotte. Dès que le monstre l’aperçut, il fonça sur lui. Mais, usant de son pouvoir magique, Lạc Long appela à son aide, vents, pluies et orages. Le combat dura trois jours et trois nuits. Affaibli, le monstre chercha finalement à fuir mais le roi le poursuivit et lui trancha la tête.

Dans la région s’élevait un vieil arbre nommé Chiên Đàn qui atteignait des milliers de trượng ; comme son feuillage, jadis luxuriant, s’était fané, il s’était mué en esprit sylvestre malfaisant. Les habitants l’avaient surnommé Arbre-démon. Il était d’une perversité et d’une ruse diaboliques, prenant les formes les plus diverses, changeant sans cesse de repaire pour mieux surprendre sa proie et la dévorer. Dans la forêt, on entendait sans cesse des cris et des plaintes déchirantes.

Lạc Long, une fois de plus, partit en guerre contre le mal. Des jours et des nuits durant, il se faufila, cherchant d’arbre en arbre la cachette du démon, et ce fut au prix d’énormes difficultés qu’il parvint à le découvrir. Le combat dura cent jours et cent nuits. Des milliers d’arbres furent déracinés, d’innombrables rochers s’effondrèrent, des nuages de poussière obscurcirent le ciel et la Terre, sans que l’esprit maléfique s’avouât vaincu.

Un jour, Lạc Long eut une idée de génie. Utilisant gongs, tambours et autres instruments de musique, il fit un tel vacarme que le démon, pris de peur, s’enfuit vers le sud-ouest où il vit sans doute encore !

Le peuple, reconnaissant, bâtit à son bienfaiteur un château sur une haute montagne. Cependant, Lạc Long n’y résida guère, passant une partie de sa vie dans le palais sous-marin de sa mère. 

En un clin d’œil, Lạc Long arriva. Il écouta les doléances de ses sujets puis, soudain transformé en un jeune homme d’une grande beauté, il se rendit à la citadelle de l’envahisseur. Son propriétaire était absent mais il trouva à sa place une jeune fille d’une extraordinaire beauté entourée de servantes et de soldats. C’était Âu Cơ. Subjuguée par la majesté et la distinction du jeune prince, elle le supplia de l’emmener. Ainsi Lạc Long la conduisit à son château sur la montagne.

Đế Lai, ne trouvant plus sa fille à son retour, la fit rechercher par de nombreux soldats. Lạc Long, quant à lui, faisait naître, jour après jour, des milliers de bêtes sauvages qui barraient la route aux troupes ennemies et les attaquaient. Pris de panique, les envahisseurs s’enfuyaient et leur chef dut finalement se replier au nord.

Âu Cơ vivait avec Lạc Long depuis un certain temps quand elle tomba enceinte. Elle accoucha d’une poche pleine d’une centaine d’œufs qui, au bout de sept jours, donnèrent chacun naissance à un garçon.

Ces cent garçons grandirent étrangement vite et devinrent de beaux hommes surpassant tous ceux de leur âge en force physique et en intelligence.

Des dizaines d’années durant, les époux vécurent dans la plus parfaite harmonie, mais Lạc Long portait toujours en son cœur la nostalgie du palais marin.

Un jour, il fit ses adieux à sa femme et à ses enfants et, se transformant en dragon, s’envola vers la mer. Âu Cơ et ses fils voulurent le suivre mais, ne pouvant voler, ils reprirent tristement le chemin de la montagne. Les jours passaient et ils restaient sans nouvelle. Ils étaient pleins de tristesse.

Bouleversée par le souvenir de celui qu’elle aimait, Âu Cơ, debout sur le haut sommet, le visage tourné vers le sud s’écria : « Ô Lạc Long, pourquoi ne rentrez-vous pas au foyer ? ». 

Au temps du quatrième roi Hùng, vivaient deux frères, Tân et Lang, qui étaient aussi beaux l’un que l’autre et se ressemblaient étrangement. Très jeunes, ils perdirent leurs parents, mais la profonde affection qui les unissait apaisa quelque peu leur souffrance.

Privés de l’éducation d’un père, ils allèrent, pour se former le cœur et l’esprit selon la loi des ancêtres, demander l’aide d’un sage taoïste de la famille des Luu. Le maître avait une fille de leur âge, aussi belle que bonne. Elle avait des yeux de phénix et les sourcils veloutés du bombyx. Ce qui devait arriver arriva. Les jeunes disciples de son père éveillèrent en elle un sentiment très tendre et elle voulut épouser l’aîné. Mais qui des deux était l’aîné ? Une jeune fille de son rang ne posait pas de question. Elle observa simplement. Un jour, au cours d’un repas, elle vit l’un d’eux offrir à l’autre les baguettes, ainsi elle sut lequel choisir.

Après avoir été consultés, les parents acceptèrent l’union avec joie et Lang se réjouit du bonheur échu à Tân. Mais cet amour exclusif détacha peu à peu Tân de son frère. Lang en souffrait. Un incident survint, qui aggrava encore sa peine. Rentrant un soir des champs, Lang pénétra le premier dans la maison où régnait obscurité. Sa belle-sœur, le prenant pour son mari, l’accueillit à bras ouverts. Tân, arrivant sur ces entrefaites, en conçut d’injustes soupçons. Lang, n’en pouvant plus, décida de s’enfuir pour cacher sa souffrance en quelque lieu secret.

Un matin, il partit à l’heure où l’aube incertaine teinte le ciel de pâles lueurs et la végétation se referma sur ses pas. Traversant bois et fourrés, il arriva au bord d’une rivière. Épuisé, sans vivres, il se laissa tomber sur le sol et se mit à pleurer. Il n’entendait ni le chant des oiseaux ni celui du fleuve. Il pleura longtemps, longtemps. La nuit tomba. Une risée froide imprégna son corps et il mourut sur la berge déserte. Les génies, qui connaissent les peines et les joies des hommes, le voyant mort de tant d’amour, le changèrent en rocher.

Tân, ébloui par son premier amour, ne voyait et ne comprenait rien. Mais tout amour s’apaise. Alors l’aîné se souvint du cadet. Il interrogea serviteurs, voisins, personne ne l’avait vu. Le remords et un sentiment de responsabilité envahirent son cœur. 

Sous le règne du sixième roi Hùng, une invasion des Ân^[1] ravagea le pays. Ce n’étaient partout qu’incendies de villages, massacres de populations. Partout les roulements des tambours de guerre se mêlaient aux cris de victimes. Le roi envoya de tous côtés des messagers chargés de découvrir le héros capable de sauver la Patrie.

À cette époque vivait à Kẻ Gióng une femme qui, bien que plus très jeune, était encore célibataire. Un jour, traversant son jardin planté d’aubergines, elle vit l’empreinte énorme d’un pied d’homme. On ne sait pourquoi, elle eut l’idée de comparer cette empreinte avec la sienne. À peine eut-elle superposé son pied qu’elle éprouva une étrange sensation.

À quelque temps de là, elle s’aperçut qu’elle était enceinte. Honteuse, elle abandonna son village natal pour aller vivre dans la forêt. Au bout de douze mois, elle mit au monde un beau garçon. Comme elle avait la nostalgie du pays, elle y revint avec l’enfant et se mit à cultiver de nouveau des aubergines et à pêcher crabes et escargots pour subvenir à ses besoins et à ceux de son petit Gióng. Courageuse, elle faisait face à tout, mais une chose cependant l’attristait : Gióng, qui allait sur ses trois ans, ne parlait ni ne riait. Toute la journée, il restait immobile à l’endroit même où on l’avait posé.

Le jour où le héraut royal traversa le village, à peine les porte-voix s’étaient-ils tus que le bébé, se levant brusquement, appela :

— Mère, voulez-vous inviter le messager du roi à entrer quelques instants ici ?

La mère, tout heureuse, appela l’homme.

— Retournez aussitôt à la cour et priez le roi de faire fondre pour moi un cheval, un fouet, une armure et un casque de fer et je me chargerai d’anéantir l’envahisseur.

L’envoyé, quoique surpris, fit son rapport au roi qui donna aussitôt l’ordre aux forgerons de travailler nuit et jour pour forger les armes et le cheval exigés par Gióng.

Depuis son entrevue avec le messager du roi, l’enfant grandissait à vue d’œil. Il engloutissait chaque jour des marmites de riz de plus en plus importantes et, tous les soirs, ses vêtements craquaient aux coutures. Comme sa mère n’avait plus assez de riz et d’aubergines, tout le village l’aida à nourrir son fils.

Quand le cheval fut achevé, on l’amena au village. Mais lorsque Gióng lui frappa légèrement le dos, il s’effondra et les forgerons, honteux, le remportèrent. Ils revinrent avec un cheval deux fois plus grand et plus lourd. Cette fois encore sous la main de Gióng, il s’aplatit. En riant, il leur dit :

— Il me faut un cheval avec tous ses organes : cœur, foie, poumons, entrailles !

Le roi, pour trouver du fer, fit arracher des pans entiers à la montagne et des milliers d’ouvriers activèrent jour et nuit la forge.

Au jour fixé pour le départ, le village offrit à Gióng un repas composé de sept vans de riz cuit et d’aubergines salées. Il eut tôt fait d’avaler le tout puis il se leva. On le vit alors grandir démesurément.

Les forgerons poussèrent à grand-peine le cheval de fer. Gióng coiffa le casque, mais l’armure se révéla trop petite et craqua. Les enfants du village bouchèrent les fentes avec des fleurs de roseau. Alors, prenant le fouet de fer, Gióng sauta sur le cheval qui, avec un long hennissement s’élança. De ses naseaux jaillirent des flammes.

Dans des temps très anciens, régnait sur le pays le sixième roi Hùng. Devenu vieux, il voulut trouver un successeur. Ses nombreuses femmes lui avaient donné vingt-deux fils, tous dans la force de l’âge. Il pensa : « Mes enfants sont tous plus talentueux les uns que les autres. Aussi, faudra-t-il faire une judicieuse sélection, et surtout que cela ne donne pas lieu à des disputes entre eux ». À cette fin et sur les conseils d’un proche mandarin, il décida de les faire concourir. Le souverain rassembla tous ses fils et leur dit :

— Mes jours sont comptés et je cherche un successeur parmi vous. Allez préparer un mets précieux pour l’offrir à nos ancêtres. Celui qui m’aura apporté le mets le meilleur et le plus étonnant montera sur le trône !

Les princes rivalisèrent d’ardeur pour satisfaire au mieux le roi. Les uns s’en allèrent dans la jungle, les autres sur la mer, chacun s’efforçant de trouver le mets le plus précieux et le plus rare.

Parmi les vingt-deux princes, Liêu était le dix-huitième. Il avait perdu sa mère depuis sa plus tendre enfance et vivait seul, sans conseiller ni serviteur. Personne n’était là pour l’aider à trouver ce mets. À trois jours du concours, Liêu ne parvenait toujours pas à imaginer de recette. Une nuit, étendu sur son lit, une main appuyée sur ses tempes, il essaya de se remémorer les bons mets qu’il avait autrefois goûtés au cours des nombreux festins. Perdu dans ses réflexions, il s’assoupit. Dans un état de demi-sommeil, il se vit au milieu de ses frères en train de préparer les mets. Liêu ne savait pas encore par où commencer lorsqu’une déesse descendit du ciel et lui dit : « Rien n’est plus immense que le Ciel et la Terre, rien n’est plus précieux que le riz. Faisons deux pains. Lavez-moi ce riz gluant^[1] et allez me chercher des haricots verts ». Elle sortit de son sac de larges feuilles d’un vert tendre. Tout en façonnant un pain, elle expliqua : « Ce bánh chưng symbolise la Terre. Comme elle, il est de forme carrée^[2] et prend la couleur verte des plantes, des rizières et des forêts. Il doit être bourré de viande de porc et de haricots qui représentent la faune et la flore terrestres ». Ensuite, elle fit cuire le riz à la vapeur, le pila et en façonna un bánh giầy de couleur blanche qui rappelait, par sa forme, la voûte céleste. À son réveil, le prince Liêu suivit à la lettre les recommandations de la déesse qu’il avait vue en songe.

Le concours eut lieu le Jour de l’An. Les vingt-deux princes se présentèrent à la capitale Phong Châu avec les mets qu’ils avaient préparés. Les gens affluaient de toutes parts pour assister à ce Tết^[3] sans précédent, en ouverture duquel un concours gastronomique devait décider du sort des princes. Au lever du soleil, le roi arriva en grande pompe. Dans une débauche de couleurs et de sons, il commença par rendre hommage à ses ancêtres. On attendait avec impatience la délibération du jury du concours.

Le dix-huitième roi Hùng avait une fille du nom de Mỵ Nương. À dix-huit ans, la princesse était renommée pour sa beauté et sa vertu. Comme le roi voulait lui trouver un digne mari, il fit ériger une tour à Hạc Trì et envoya dans tout le pays des hérauts pour annoncer son intention de choisir un gendre. Les candidats vinrent nombreux, tous aussi beaux, intelligents et talentueux les uns que les autres. Mais aucun d’eux ne plut à la princesse. Le roi Hùng se montrait impatient lorsque se présentèrent deux nouveaux prétendants : l’un au teint frais et de belle allure, du nom de Sơn Tinh (Génie de la Montagne) et l’autre, à la mine bleuâtre et d’apparence peu commune, du nom de Thủy Tinh (Génie des Eaux).

Depuis la haute tour, le roi et la princesse les observaient. Le premier, Thủy Tinh fit montre de son talent. Il appela le vent et la pluie. Aussitôt, le ciel s’obscurcit, les éclairs et la foudre ébranlèrent la terre, l’eau ruissela partout. Le spectacle était effrayant. Alors, Sơn Tinh leva son bâton magique. Le ciel redevint calme et pur, les plantes reverdirent.

Le roi Hùng demeura perplexe. Tous les deux s’étaient montrés dignes d’être son gendre, mais à qui donner la main de la princesse ? Nul ne put apporter une solution satisfaisante. Le roi dit alors :

Jadis vivait, dans une lointaine contrée du sud, un jeune homme du nom de Mai An Tiêm. Un jour, des marchands cupides l’emmenèrent devant le roi Hùng et le vendirent comme esclave. Mai An Tiêm apprit vite le việt, la langue du pays. Doué d’une bonne mémoire et de larges connaissances, il possédait en outre plusieurs métiers, ce qui lui valut l’estime du monarque. À trente cinq ans, il devint mandarin. Il jouissait de la confiance du roi qui, un jour, lui fit don d’une belle demeure située non loin de son palais. Sa femme, fille adoptive du souverain, lui avait donné un garçon qui avait alors cinq ans. Le ménage, entouré de serviteurs, vivait dans l’opulence ; la maison était remplie d’objets précieux. Tout le monde respectait Mai An Tiêm et nombreux étaient ceux qui venaient solliciter sa protection. Mais sa situation privilégiée ne manquait pas de lui attirer la jalousie.

Un jour, au cours d’une réception, alors que les invités ne tarissaient pas d’éloges envers lui, Mai An Tiêm leur dit avec modestie :

— Je ne mérite guère vos éloges, tout ce qui se trouve dans cette maison provient de ma vie antérieure.

Il disait cela sur un ton simple, sans arrière-pensée, car selon les préceptes religieux de son pays, la destinée d’un être vivant est déterminée par ses actions passées, par sa vie antérieure. Mais parmi les convives se trouvaient des gens malveillants qui interprétèrent sa déclaration comme une insolence à l’égard du roi qu’ils s’empressèrent d’informer.

Celui-ci entra dans une colère effroyable, il tonna :

— Quel insolent ! Si aujourd’hui il prononce de telles paroles, demain il recommencera de plus belle. Traître esclave ! Qu’on l’arrête !

Mai An Tiêm fut sur-le-champ jeté en prison où il prit conscience de son erreur. Il se dit : « Si la destinée me réserve des jours sombres, c’est que j’ai accompli de mauvaises actions dans ma vie passée ».

Entre-temps, les mandarins de la cour se réunirent pour le juger. Quelqu’un proposa de lui tailler le talon, d’autres réclamèrent la peine de mort. Un vieux mandarin prit la parole :

— L’insolent esclave mérite la mort, mais avant qu’il meure, il faut qu’il sache que ses richesses ne proviennent pas de sa vie antérieure mais plutôt des faveurs accordées par Votre Majesté. Il existe dans la baie de Nga Sơn une île déserte. Qu’on l’y envoie avec quelques mois de vivres. Il aura le temps de réfléchir sur “les objets de sa vie antérieure” avant de trépasser.

L’idée parut bonne au roi qui ordonna :

— Qu’on lui donne de quoi vivre pendant une saison !

Le jour du départ de Mai An Tiêm arriva. Malgré les conseils des voisins, sa femme s’obstina à le suivre sur l’île. Elle emmena aussi son garçon : « C’est de la folie ! » lui disait-on. Mais elle croyait aux paroles de son époux : « Si le Ciel a engendré l’éléphant, il a aussi créé l’herbe pour le nourrir. Nous n’avons rien à craindre. »

La solitude et la nature sauvage de l’île inquiétaient vivement la femme qui disait en sanglotant à son mari :

— Nous allons abandonner notre vie ici…

Prenant son garçon dans ses bras, Mai la consola :

— Le Ciel est miséricordieux. Courage. Ne te fais pas de mauvais sang.

Arrivés sur l’île déserte, le ménage passa le premier mois à s’installer. Petit à petit, la vie se normalisa. Le creux d’un rocher lui servait d’habitation, le ruisseau lui donnait l’eau et la mer le sel. Mais le panier de riz commençait à se vider. Que faire pour subsister ? Le mari réfléchissait à haute voix :

— Si nous parvenions à nous procurer une poignée de semence, nous n’aurions plus à nous inquiéter.

Un jour, le miracle survint. De l’ouest arrivèrent de nombreux oiseaux qui vinrent se poser sur le rivage. Les volatiles se mirent ensuite à survoler la demeure de Mai en poussant de grands cris et en lâchant sur le sol quelques graines. Quelques temps après, cette semence donna naissance à des plantes rampantes. À mesure qu’elles poussaient, des fruits commençaient à poindre. 

Le roi An Dương Vương^[1], ayant conquis le Văn Lang^[2], donna au pays le nom de Âu Lạc. Il établit sa capitale à Phong Khê (ou Cổ Loa^[3]) et décida d’y élever une citadelle imprenable.

La terre de la colline était, dit-on, dure comme la pierre. Les travailleurs s’acharnaient. Le roi et ses notables, qui inspectaient les travaux, se montraient satisfaits :

— Cette forteresse résistera aux pires typhons et aux plus terribles envahisseurs !

Elle résista si bien que, peu de jours après, les murs s’effondrèrent mystérieusement comme un château de cartes.

Le roi se rendit sur les lieux. La population interrogée disait qu’elle avait entendu des voix, des bruits souterrains, mais que, morte de peur, elle n’avait rien vu car elle n’avait pas osé regarder ! Le roi ordonna de reprendre les travaux et d’achever coûte que coûte la construction. Les travailleurs redoublèrent d’efforts. Mais une seconde fois, les murailles s’écroulèrent. Puis une troisième. Et les gens entendaient toujours quelque chose mais n’osaient aller voir !

Cette fois, le roi s’adressa au Ciel en faisant le tour de la citadelle détruite. Il vit venir à lui un vieillard qui lui dit :

— Demain matin, rendez-vous sur la berge du fleuve. Un ambassadeur vous apportera un message qui vous permettra de construire votre citadelle.

Sur ces mots, le vieillard disparut. Le lendemain, à l’aube, le roi se rendit sur les bords du fleuve. Quand le brouillard se fut dissipé, il vit nager vers lui, en provenance de l’est, une grande tortue d’or qui se présenta comme le génie Kim Qui. Porté au palais sur un plateau d’or, le génie révéla au roi le secret de l’effondrement de la citadelle :

— Au Mont Thất Điểu vit un coq blanc, vieux de centaines d’années, dont l’esprit malfaisant peut prendre diverses formes. Les âmes errantes qui n’ont pu gagner le monde des morts et qui hantent les cavernes et les grottes viennent le trouver par les nuits claires. C’est l’esprit démoniaque du coq blanc qui les a incitées à détruire la citadelle.

— Mais comment retrouver ce coq blanc, demanda le roi ?

— Il a été lié par le sort à la fille du propriétaire d’une auberge construite au pied du Mont Thất Điểu. C’est pourquoi son esprit maléfique prend souvent la forme d’un voyageur. Nous avons des chances de le retrouver là-bas.

Le roi écouta le génie. Il dépêcha de nombreux soldats qui organisèrent une embuscade dans la forêt, puis il se déguisa en voyageur, tout comme le génie. Le propriétaire de l’auberge refusa d’abord de les loger mais, devant leur insistance, il s’inclina.

Au cours de la nuit, des pas sourds se firent entendre, suivis de coups dans le mur et d’appels à la fille du propriétaire. Mais le génie les menaça et les pas s’éloignèrent.

À l’approche du lever du jour, mêmes pas sourds. Sur les conseils du génie, le roi ordonna à ses soldats d’attaquer. Les flèches sifflèrent. Partout, on entendit des cris de douleur, puis les plaintes s’espacèrent. Au lever du soleil, les soldats du roi exhumèrent de nombreux ossements humains, les brûlèrent et dispersèrent les cendres dans les ruisseaux.

Le roi et le génie retournèrent alors à l’auberge et exigèrent du propriétaire que le coq blanc fût sacrifié au Ciel. Mais à peine eut-il la gorge tranchée que la fille du propriétaire tomba raide morte et qu’au même moment, un oiseau s’envola par la fenêtre. Le génie l’abattit, détruisant l’esprit du démon.

Plus rien n’empêcha dès lors la citadelle d’être construite. Large de mille trượng, avec des murailles aussi épaisses que hautes, elle reçut le nom de Citadelle de l’Escargot.

Après avoir aidé le roi An Dương à construire sa citadelle, le génie Kim Qui reprit sa forme initiale de tortue d’or. Mais avant de quitter le roi, il s’arracha une griffe et la lui offrit en disant :

— Mettez-la en guise de gâchette à une arbalète et vous deviendrez invincible car, avec chaque flèche, vous pourrez abattre mille de vos ennemis.

Puis la tortue s’éloigna, glissant sur le fleuve en direction de l’est.

An Dương confia cette griffe à l’un de ses serviteurs, expert dans la fabrication des arbalètes. L’arme magique achevée, le roi la fit suspendre au-dessus de son lit et veilla personnellement sur elle.

À cette époque, Triệu Đà, chef des tribus du Nam Hái (Mer du Sud) en Chine, s’était déjà plusieurs fois livré à des incursions sur le territoire du Âu Lạc, mais l’arbalète magique l’avait aussitôt découragé. Voyant qu’il ne gagnerait jamais par les armes, Triệu Đà usa de la ruse. Il envoya son fils Trọng Thủy proposer à An Dương un pacte de paix, avec l’intention secrète de détruire la fameuse arbalète. Durant son séjour à la cour du roi, Trọng Thủy eut l’occasion de rencontrer Mỵ Chậu, la fille préférée du souverain, celle qui avait des sourcils de bombyx et les yeux du phénix. Son étrange beauté séduisit le jeune homme qui, de son côté, lui fit grande impression. Les jeunes gens finirent par éprouver l’un pour l’autre un amour véritable. 

Il était une fois, dans le village de Chèm, à quelques kilomètres de Hanoi, un jeune homme appelé Lý. Doté d’une imposante stature et d’une force colossale, il était un homme au grand cœur, serviable, toujours disposé à défendre les faibles et à faire la charité. Pour cela, il gagna l’estime, l’admiration et le respect d’autrui. Les habitants du village lui donnèrent le surnom de Ông Trọng^[1] d’où son nom complet Lý Ông Trọng.

Alors, à l’époque, dans les eaux du fleuve Cái^[2]qui coulait aux pieds du village, apparut un jour une grande tortue aquatique. On ignorait son origine, mais sa méchanceté effrayait tous les habitants du lieu. L’imagination des gens lui avait attribué la responsabilité de toutes les noyades survenues dans le fleuve.

Un jour où la mère de Ông Trọng était venue puiser de l’eau au fleuve, le féroce animal apparut et l’enleva. Lý Ông Trọng, plongé dans une profonde tristesse, ne songeait plus qu’à venger sa mère bien-aimée et, en même temps, à en finir avec l’angoisse infligée par ce monstre à la population. Il fit construire un grand barrage sur le fleuve puis le vida de ses eaux. Une fois le lit asséché, armé d’une audace et d’une bravoure hors du commun, il réussit à capturer le monstre vivant et l’offrit en sacrifice rituel à la mémoire de sa mère et des autres victimes. Après la cérémonie, il en consomma la chair, non sans pleurer à chaudes larmes, afin d’apaiser définitivement sa haine.

En ce temps-là, le roi ordonna de recruter massivement des jeunes gens en parfaite santé pour la construction du palais royal et d’autres édifices publics. Lý Ông Trọng compta parmi les coolies enrôlés de force. Les hommes travaillaient durement sous les coups de fouet des surveillants. Devant tant de souffrance et d’humiliation, Lý Ông Trọng se plaignit, ce qui entraîna les représailles de ses gardes chiourmes, puis il finit par déserter. N’osant pas retourner au village de peur d’être enrôlé de nouveau, il mena une vie d’errance, non sans apprendre un métier pour gagner sa vie. Peu de temps après, lors d’une rixe, il causa par mégarde la mort de son adversaire. Arrêté par les autorités, il fut conduit à la cour pour y être jugé par le roi. Admirant la belle stature et la physionomie dénotant la puissance surnaturelle du condamné, le roi n’eut pas le cœur de le faire exécuter. Il le gracia et l’enrôla dans sa garde. Progressivement, gagnant l’estime et la confiance du monarque, Lý Ông Trọng monta rapidement dans la hiérarchie et devint finalement officier d’ordonnance du roi, veillant jour et nuit à ses côtés.

À l’époque, le roi d’Annam An Dương Vương était soumis à la vassalité de l’empereur chinois des Ts’in , Ts’in Che Huang Ti. La renommée de Lý Ông Trọng franchit la frontière pour parvenir à la cour chinoise. L’empereur des Ts’in^[3] demanda au roi d’Annam de lui livrer Lý comme tribut, tribut que le vassal avait obligation de payer régulièrement au souverain. Ne pouvant refuser, le roi se vit contraint de laisser Lý quitter le pays.

Comme dans son pays natal, Lý gagna rapidement l’estime de l’empereur chinois qui, en récompense, le proclama général commandant des troupes impériales et gouverneur de la province de Lâm Thao. Depuis des années, les barbares Hung Nô^[4] lançaient des invasions contre le pays. Repoussés par les troupes impériales, ils se retiraient mais, peu après, renouvelaient leurs intrusions, menaçant la vie paisible des populations frontalières. 

Sous la dynastie des Lý^[1], vivait un homme qu’on surnommait le Géant. Sa taille imposante suffisait à effrayer les plus vaillants guerriers de la Cour bien qu’il n’eût défié personne en combat singulier. Entré en religion dès son jeune âge, le Géant aimait voyager. Il portait habituellement sur lui deux objets : un bâton en fer étrangement lourd et un cabas. Un cabas comme les autres en apparence, mais qui pouvait contenir toutes les choses qu’on y mettait sans paraître plus gros.

Le roi avait besoin d’une grande quantité de bronze noir pour fondre des objets rituels, mais ce métal n’existait pas dans le pays. Alors il fit venir le Géant et le pria de se rendre en Chine pour se le procurer. Il accepta et fit route en direction du nord. Il n’oublia pas d’emporter son cabas.

Après plusieurs jours de voyage, il arriva à la capitale chinoise. Lorsqu’il fut devant l’empereur, celui-ci lui demanda :

— D’où êtes-vous et que venez-vous faire dans mon royaume ?

— Sire ! Je viens chercher du bronze noir et divulguer la doctrine bouddhique au pays Đại Việt^[2].

L’empereur de Chine supposant que le Géant devait venir avec une importante suite, il reprit :

— De combien de personnes se compose votre délégation ? De quelle quantité de bronze avez-vous besoin ?

Le Géant montra son cabas et répondit :

— Sire ! Je suis venu tout seul et je ne demande qu’à remplir ce cabas.

Le souverain sourit à la vue de celui-ci :

— Si ne n’est que cela ! s’exclama-t-il. Je peux même vous en donner cent.

Aussitôt, l’empereur émit un édit dans lequel il ordonna au mandarin magasinier d’ouvrir le dépôt de bronze noir et autorisa le religieux à en prendre autant qu’il le pouvait.

Avant d’arriver au dépôt, il fallait traverser une vaste cour au milieu de laquelle il y avait une plate-forme où se trouvait la statue d’un énorme buffle en or qui brillait de tous ses éclats. Le mandarin magasinier désigna la statue et dit en plaisantant au Géant :

— Voulez-vous l’emporter avec vous ?

— Oh, non ! Je n’ai besoin que d’une petite quantité de bronze noir.

Le Géant versa tout le bronze du dépôt dans son cabas qui n’était rempli qu’à demi. Il l’accrocha à une extrémité de son bâton puis s’en retourna.

Voyant le dépôt vide, le mandarin magasinier se hâta de rapporter la nouvelle à l’empereur qui envoya sur-le-champ cinq cents soldats à la poursuite du Géant pour reprendre le cabas. Entre-temps, ce dernier avait effectué un long trajet. Il arrivait au bord d’un fleuve lorsqu’il entendit des cris retentissant derrière lui. Il se retourna et vit une foule de soldats courir dans sa direction en hurlant de colère. Sans se presser, il jeta son chapeau^[3] dans l’eau, y déposa son cabas et nagea en le poussant. Lorsque les soldats arrivèrent, le Géant était déjà au milieu du courant. Ils l’appelèrent vivement :

— Que le vénérable bonze nous attende ! Notre empereur nous a chargés de l’aider à transporter le cabas et de l’escorter.

Mais le Géant, qui n’était pas dupe, s’écria :

— Je remercie l’empereur de sa haute bienveillance, mais je peux me débrouiller seul, ne vous inquiétez pas !

Impuissants, les soldats durent rebrousser chemin.

Le Géant continua sa route vers le Sud en longeant la mer. Arrivé à l’embouchure d’un fleuve, il vit un grand bateau qui allait faire voile en direction du pays việt. Il mit son cabas sur le quai et chercha le capitaine du bateau pour lui demander de le prendre à son bord. Le voyant seul avec un petit cabas, le capitaine y consentit.

Lorsqu’un matelot se rendit sur le quai pour prendre le cabas, il le trouva excessivement lourd. Un autre lui vint en aide, puis un troisième, puis tout l’équipage. Le petit cabas ne bougeait toujours pas. Alors, le Géant arriva et dit :

— Ne vous dérangez pas, laissez-le moi.

Le cabas dans une main, le bâton et le chapeau à large bord dans l’autre, il embarqua au grand étonnement de tout le monde.

Comme le bateau trop chargé se trouvait à fleur d’eau, le capitaine hésitait à donner l’ordre d’appareiller. Le Géant lui dit alors :

— N’ayez crainte. Je peux vous assurer qu’il ne sombrera pas.

Poussé par un bon vent en poupe, le bateau fendait les flots et avançait rapidement. Mais quelques jours plus tard, une tempête soudaine se déchaîna en pleine mer.

Cela se passait dans des temps anciens au Royaume Céleste... L’Empereur de Jade^[1] avait une fille du nom de Liễu Hạnh. D’une conduite relâchée et d’un caractère acerbe, elle ne se pliait pas aux dispositions célestes. L’Empereur eut beau l’éduquer, il n’arrivait pas à corriger ses mauvaises inclinations. Il se décida donc à la punir pour son obstination. Pour avoir commis une faute grave, Liễu Hạnh fut condamnée par le roi son père à vivre trois ans dans le bas-monde. Elle se changea en une belle jeune fille et vint se fixer sur le col de Ngang^[2] où elle tint une auberge. Depuis longtemps, cet endroit était inhabité car situé au milieu d’une forêt dense infestée de bandits et de fauves. Mais comme il se trouvait sur la grande route qui reliait le nord et le sud du pays, l’auberge de Liễu Hạnh constituait un excellent lieu de villégiature. Tous ceux qui passaient par là ne manquaient pas de s’y arrêter, d’autant qu’ils étaient servis par une femme d’une grande beauté.

Liễu Hạnh ne se défit pas de son agressivité. Les clients corrects pouvaient partir tranquilles, mais gare à ceux qui tenaient des propos galants ou qui se montraient trop autoritaires. Elles les condamnait à mourir où à devenir fous.

À l’époque où régnait le roi Lý Thái Tổ, courut le bruit qu’une belle jeune fille tenait une auberge au col de Ngang. La rumeur publique allait bon train. Les uns disaient qu’il s’agissait d’une fille très versée dans l’art du combat qui pouvait tenir tête à une centaine de personnes ; les autres la prenaient pour une fille inconvenante, aux mœurs douteuses. D’autres encore prétendaient que c’était une fée descendue du ciel pour éprouver les mortels. Quoi qu’il en fût, la beauté de l’aubergiste du col de Ngang devait attirer un bon nombre de jeunes prétendants. Parmi ceux-ci se trouvait le prince héritier qui s’était énamouré d’elle. Il envisagea de la faire enlever, mais un tel acte serait réprimé par son père. Par ailleurs, la réputation de l’aubergiste en matière d’arts martiaux le fit hésiter. Finalement, brûlant du désir de la rencontrer, à l’insu du roi et de la reine, il se déguisa en gentilhomme et, suivi d’une bonne escorte, se mit en route pour un voyage qui devait durer dix jours. Il traversa le fleuve Lam^[3], franchit le mont Nam Gioi et arriva au pied du col de Ngang.

Liễu Hạnh était au courant de l’arrivée du prince. Elle savait que c’était un homme vulgaire, sans caractère, qui menait une vie de plaisirs, et ne voulait pas le recevoir dans son auberge. Elle se transforma en pêcher et vint se planter au bord de la route, à l’endroit où s’arrêta le prince. Dans l’arbre pendait un superbe fruit, mûr à point. Le prince se hâta de le cueillir. Au moment où il le porta à sa bouche, le fruit se ramollit, se réduisit et finit par s’évanouir.

— Ce fruit est enchanté, s’écrièrent ses gardes. N’y touchez pas !

Le prince fut pris d’un vague malaise, mais il ne comprit pas que Liễu Hạnh voulait le dissuader de continuer son voyage. Il se remit toutefois en marche.

Le prince fut fasciné par la beauté de Liễu Hạnh. Les plus belles femmes de la cour n’auraient pu se comparer à elle. Discrètement, il ordonna à sa suite de passer la nuit dans l’auberge. Le soir venu, il dit à l’aubergiste :

— Nous avons encore un long parcours à faire et la nuit nous surprend. Pourriez-vous nous héberger ?

Liễu Hạnh, connaissant les intentions secrètes du prince, refusa poliment :

— L’étroitesse de notre auberge ne saurait convenir à Votre Honneur. De plus, les domestiques sont des femmes... À une demi-lieue d’ici, à l’est, vous trouverez un village où vous serez bien servi.

— Je préférerais rester ici ! Ne vous inquiétez pas, j’aurai seulement besoin d’un petit espace pour mettre ma moustiquaire. Je ne vous dérangerai pas davantage.

— À votre aise !

Les gardes préparèrent leurs couchettes en étendant des nattes dans la cour. On mit la moustiquaire dans l’auberge. Le prince et l’aubergiste s’entretenaient en tête à tête. Dans la fraîcheur du soir, à la clarté de la lune, Liễu Hạnh apparaissait dans toute sa splendeur. Le prince céda à la tentation ; il saisit la main de la jeune fille qui la retira brusquement et se sauva dans sa chambre. Le prince hésita un moment, puis courut à sa suite. Entre-temps, l’aubergiste attrapa une guenon qu’elle transforma en une jeune fille et l’introduisit dans sa chambre. Lorsque le prince entra, il y trouva une femme non moins belle que l’aubergiste et l’enserra dans ses bras. Soudain, il poussa un hurlement de terreur qui fit sursauter ses gardes. La jeune fille qu’il entourait de ses bras était devenue une horrible guenon velue. Les gardes accoururent. La guenon se mua en un cobra qui cracha des gerbes de flammes avant de disparaître. Le prince tomba sans connaissance. On le transporta à la cour.

Le choc qu’avait reçu le prince le rendit fou. Son esprit s’égara, tantôt il divaguait, tantôt il s’enfermait dans un mutisme opiniâtre. La reine était très inquiète. D’une part, elle eut soin de ne point révéler l’imprudente escapade de son fils et d’autre part, elle fit venir les meilleurs médecins de la capitale. Mais tous s’avouèrent vaincus. On lui conseilla de demander l’aide des huit Kim Cang qui se trouvaient à Thanh Hóa…

Qui étaient ces huit Kim Cang ? Remontons mille ans auparavant. Un jour, la déesse Quan Yin^[4] apparut au-dessus de la Mer de l’Est. Elle lança dans les airs deux sacs : l’un tomba dans l’eau, l’autre sur le mont Oi, dans le village de An Đổng^[5]. Longtemps après, de ces deux sacs poussèrent deux fleurs, puis de chacune des fleurs sortirent quatre génies doués de pouvoirs surnaturels. Sur l’ordre de la déesse, ceux-ci combattirent les démons qui semaient la terreur dans la région. Leur mission accomplie, ils regagnèrent la province de Thanh Hóa. On les appela les huit génies Kim Cang.

Le village de Đào Đặng, dans l’ancienne province de Hưng Yên, se composait de plusieurs hameaux. L’un d’entre eux était habité de jeunes chanteuses professionnelles renommées pour leur beauté et leur belle voix.

À cette époque, sur le sol vietnamien, régnait la domination chinoise des Ming[1]. Après les opérations de pacification, les envahisseurs établirent partout des postes militaires en vue de resserrer le contrôle et la répression des populations. Le village de Đào Đặng ne faisait pas exception. Cependant, il se situait dans une région marécageuse infestée de moustiques qui effrayaient les soldats. C’est pourquoi ceux-ci firent confectionner de gros sacs de couchage dont la fermeture se trouvait à l’extérieur. La nuit, chacun se recroquevillait dans son sac pour dormir tranquillement. Seul un garde restait éveillé et s’occupait de tirer le lacet fermant les sacs de couchage.

Chaque soir, les chanteuses du village de Đào Đặng étaient obligées de servir les soldats Ming et de les divertir en chantant et en dansant ; elles finirent même par devenir des objets de débauche. Đào Thị se distinguait d’elles tant par sa beauté que par son génie. Rapidement, elle gagna la confiance des soldats qui lui confièrent le rôle de tirer le lacet de fermeture des sacs de couchage. Patriote de nature et nourrie de la haine de l’agresseur, Đào Thị ne laissait échapper aucune occasion d’éliminer un ennemi. Profitant de la confiance et du manque de précautions des soldats Ming, elle fit venir un groupe de jeunes gens au poste, s’entendant avec eux sur un plan audacieux visant à liquider tous ces soldats, coupables de tant de crimes immondes. Tout le monde attendit tard dans la nuit que les soldats Ming fussent plongés dans un profond sommeil pour lancer l’assaut. Sous la conduite de la belle chanteuse Đào Thị, les jeunes patriotes s’emparèrent de tous les sacs de couchage et de leur charge, les poignardèrent et les jetèrent dans les eaux du fleuve.

L’histoire remonte à l’époque des Ming où la domination chinoise pesait lourdement sur le Viêt-nam. La population, accablée d’impôts, haïssait l’occupant. Dans le Thanh Hóa, district de Lam Sơn, des patriotes, avides de liberté, se soulevèrent. Mais les forces étaient par trop inégales et ils allaient de défaite en défaite. C’est alors que Long Quân, roi de l’Empire des Eaux, décida d’intervenir.

À cette époque, vivait au Thanh Hóa un pêcheur nommé Lê Thận. Une nuit où il relevait son filet, il le sentit beaucoup plus lourd que de coutume : « Un gros poisson ! » pensa-t-il tout heureux. Mais ce n’était qu’une barre de fer qu’il rejeta à l’eau. Un peu plus loin, comme il levait à nouveau son filet, il y trouva la même barre de fer. Et ainsi trois fois de suite. Surpris, il regarda de plus près cet objet insolite.

— Oh ! Oh ! C’est une épée, s’écria-t-il.

À quelque temps de là, il rejoignit les volontaires de Lam Sơn.

Un jour, le commandant en chef Lê Lợi^[1] et quelques hommes de troupe entrèrent chez Thận. La cabane était obscure, même en plein jour, mais dans un coin brillait l’épée. Étonné, Lê Lợi s’en saisit et, l’examinant, vit gravés sur le métal ces mots : “Par la volonté du Ciel !”. Cependant personne n’y attacha grande importance.

Or, peu de temps après, Lê Lợi et ses lieutenants durent battre en retraite. Traversant une forêt, le commandant aperçut soudain une étrange lumière au faîte d’un banian^[2]. Grimpant aussitôt à l’arbre, il vit qu’elle provenait d’une poignée d’épée incrustée de jade. C’est alors qu’il se souvint de l’épée vue chez Thận.

Le jour suivant, retrouvant le jeune pêcheur, il lui fit part de sa découverte. Miracle ! la poignée s’adaptait parfaitement à l’épée.

Il était une fois un couple de paysans pauvres qui avait deux enfants, un garçon de onze ans et une fillette de six ans. Chaque fois que les époux devaient s’absenter de leur domicile, la mère ne manquait pas de recommander à son fils de veiller sur sa sœur. Une fois, avant d’aller aux champs, la mère remit à l’aîné un tronçon de canne à sucre en lui disant de le donner à manger à la cadette. Comme d’habitude, elle lui répéta :

— Ne taquine pas ta sœur, sinon ton père va te frapper !

Restés seuls à la maison, les deux enfants se livrèrent au jeu de construction en assemblant des pierres et des branchages. Au bout d’un moment, le garçon alla chercher un coupe-coupe pour écorcer la canne à sucre. Par amusement, il fit tournoyer l’outil mais la lame se détacha de la poignée et atteignit la tête de sa sœur qui s’effondra tout en sang. En proie à la peur, le garçon se dit : « J’ai commis une faute grave ; papa va me battre à mort ». Sur ce, il s’enfuit.

Il erra, se louant tantôt chez une famille tantôt chez une autre. Pendant une quinzaine d’années, il parcourut on ne sait combien de contrées. Il fut finalement adopté par un pêcheur de la zone maritime de Bình Định. Il s’y fixa et continua le métier de son père adoptif.

Le temps s’écoula. Il se maria. Sa femme l’assistait dans son travail. Chaque fois que son mari revenait de la pêche, elle se chargeait d’aller vendre les poissons au marché. Deux ans plus tard, un enfant naissait. Le bonheur du ménage était sans nuage.

Un jour où la mer était agitée, le mari resta à la maison. Après le déjeuner, la femme dénoua ses cheveux de jais et, tournant le dos à son mari, lui demanda de les arranger. Pendant ce temps, l’enfant faisait ses premiers pas dans la cour. Grand fut l’étonnement du mari lorsqu’il découvrit, au-dessus de l’oreille droite de sa femme, une longue cicatrice que celle-ci avait pris soin de cacher sous son abondante chevelure. Il s’enquit aussitôt de ce détail et voici ce qu’il apprit de la bouche de sa femme :

— Cela se passait il y a une vingtaine d’années alors que j’étais enfant. Mon frère écorçait un tronçon de canne à sucre… Ah ! cette fâcheuse lame de coupe-coupe qui me fit perdre connaissance… Plus tard, j’ai su que des voisins étaient venus m’apporter les premiers soins et que mes parents avaient trouvé un médecin qui m’avait guérie. Mais j’ai perdu mon pauvre frère que la peur avait fait s’enfuir. 

Cette année-là, dans le village de Năm Mẫu, les habitants organisaient une fête bouddhique. Les villageois de la région y accoururent en foule. En bon bouddhiste, chacun observa le régime végétarien, invoqua le Bouddha, fit la charité, relâcha des oiseaux et des poissons, exécuta les sacrifices propitiatoires pour demander la grâce des divinités…

Ce jour-là, arriva dont ne sait où, une vieille mendiante. La pauvre femme avait un aspect terrifiant avec ses guenilles raccommodées sans soin et son corps squelettique plein de chancres duquel émanait une répugnante odeur. Elle se mêla à la foule. Pour demander l’aumône, elle tendait aux pèlerins un petit panier de bambou tressé en disant d’une voix faible : « J’ai grand faim, mesdames, messieurs, donnez-moi quelque chose à manger, je vous en prie ».

Cependant, jusqu’au soir, la pauvre ne reçut presque rien, pis même, elle fut honteusement chassée des lieux : jeunes gens et jeunes filles la fuyaient car ils la croyaient lépreuse, les dames interrompaient leurs prières et lui lançaient des injures afin qu’elle s’éloignât, enfin les autorités communales finirent par donner l’ordre aux gardes de l’expulser de force loin de la fête. Ne supportant plus les coups de fouet du service d’ordre, la pauvre mendiante se vit obliger de partir. À pas chancelants, elle se dirigea vers le centre du village. Malheureusement, comme sur le lieu la fête, elle fut proprement bannie car soupçonnée d’être lépreuse. Les riches familles lui claquèrent la porte au nez et encouragèrent leurs chiens à la chasser en aboyant férocement. Heureusement, dans un carrefour, elle croisa une veuve qui rentrait du marché avec sa fille. Par compassion, la femme l’invita à entrer chez elle et lui donna une bolée de riz froid avant de repartir.

Tard dans la nuit, au moment où la veuve et sa fille s’endormaient, elles entendirent quelqu’un frapper à la porte. C’était la vieille mendiante qui revenait pour demander asile, car partout on avait refusé de l’héberger. Les deux femmes acceptèrent volontiers, l’invitant avec prévenance à passer la nuit. Elles lui donnèrent à manger puis étendirent une natte sur leur grabat de bambou. Ce jour-là, la veuve et sa fille allèrent dormir dans un autre endroit de la maison. À peine étendue, la pauvre femme, épuisée, tomba dans un profond sommeil. Alertée par de bruyants ronflements, la veuve osa jeter un œil en direction de la couche de la vieille mendiante qui était éclairée par la lumière de la lune. Mais au lieu de la vieille mendiante, était étalé un gros crocodile dont la tête s’appuyait nonchalamment sur une des poutres de la maison tandis que la queue s’étalait sur le sol. Effrayée, la veuve voulut crier au secours, mais comme sa maison était éloignée des autres habitations du village, elle se contenta de se glisser sous les couvertures, de fermer les yeux et de s’en remettre à la providence.

Le lendemain, de bonne heure, la veuve se réveilla. Regardant le grabat de bambou, elle ne trouva rien d’autre que la vieille mendiante qui se levait et s’apprêtait à partir.

Avant les adieux, elle déclara à ses hôtes :

— Que ces gens-là sont malhonnêtes, ils se disent bouddhistes et rejettent leurs semblables ! 

Il était une fois un pauvre paysan et sa femme qui vivaient à Gò Sặt, dans la province de Bình Định. Ils avaient mis au monde un garçon nommé Lía. Malheureusement, le père mourut peu après la naissance de son fils. Lía grandit plus vite que les autres enfants de son âge. À sept ans, il triomphait dans tous les combats et inspirait à tous une admiration doublée de respect, tant et si bien que les gosses lui donnèrent le titre de “Roi Lía”. Une voisine en avertit sa mère d’une voix inquiétante :

— Gare à ton fils, un jour il perdra sa tête !

— Malheur à moi ! s’écria la pauvre mère, pourvu qu’il ne devienne pas rebelle.

On lui conseilla de le confier au lettré du village qui l’instruirait. Malheureusement, malgré sa sévérité, le maître ne parvint pas à le dompter et finit par le ramener à sa mère. Lía, tout heureux de quitter son école, et surtout de ne plus s’ennuyer avec cette monotone alphabétisation, devint à nouveau chef de bande des enfants turbulents.

Un jour, il choisit ses compagnons les plus forts et les emmena sur une montagne déserte où ils détroussèrent des gens qui revenaient du marché. Cette fois, sa mère le rossa et le supplia de changer de conduite. Lía n’était pas méchant et aimait sa mère. Alors il essaya de s’amender, mais en vain. La mort dans l’âme, la pauvre femme le conduisit dans un village lointain où un riche propriétaire le prit comme gardien de buffles.

Chaque jour, avec d’autres gars, il menait les bestiaux au pâturage, sur les hautes montagnes. Très vite, tous les gardiens proclamèrent Lía chef.

Un jour, il promit à ses compagnons de les inviter à un festin dès le lendemain :

— Préparons un festin et réjouissons-nous !

Ses compagnons hésitaient à abattre une de leurs bêtes.

— Tuez un de mes buffles, j’en serai seul responsable, leur dit-il.

Ainsi fut fait et tous firent ripaille.

— Vous n’aurez qu’à dire que l’animal a été emporté par un tigre !

La ruse réussit car on avait justement parlé de tigre dans le village. Mais comme les jeunes renouvelèrent leur exploit, les propriétaires finirent par découvrir la vérité. Craignant d’être livré aux autorités communales, Lía s’enfuit.

Il revint chez lui où il trouva sa mère gravement malade. Alors il continua de voler afin d’acheter les médicaments et les vivres pour la soigner. Finalement, elle mourut sans connaître la provenance des fonds procurés par son fils.

Désormais, Lía, seul au monde, vécut de larcins.

Un jour où, affamé, il volait le panier d’un passant, ce dernier éclata en sanglots :

— J’ai été dépouillé de tout ce que je possédais par le chef de canton et vous me prenez les quelques sapèques* qui me restent !

Bien qu’il eût grand faim, Lía rendit au pauvre homme son panier et, s’étant informé du nom du chef de canton, alla le trouver et l’assomma.

Sans logis, il erra dans toute la région et gagna sa vie de vol et de brigandages.

Un jour, passant une zone déserte appelée Mây, il fut lui-même attaqué par une bande de voleurs. Déracinant un arbre, il les réduisit à l’impuissance. Ceux-ci, admirant sa force et ses talents de combattant, lui demandèrent de se joindre à eux. Lía accepta, essayant ainsi de mettre fin à son errance.

À Bồng Sơn, la bande pilla un magasin, mais comme les chefs s’appropriaient la meilleure part du butin, Lía protesta résolument en leur disant :

— Sans ma participation, auriez-vous eu suffisamment d’audace pour piller ce magasin ?

Il s’ensuivit un combat dont Lía, naturellement, sortit vainqueur.

Dès lors, tous le considérèrent comme leur chef. À partir de ce jour, le pillage prit une autre forme. Sur les ordres de Lía, il fut interdit de s’attaquer aux pauvres gens. Seuls les riches devaient être détroussés. Et chaque fois, Lía obligeait ses compagnons à donner la moitié de leur butin aux malheureux. Il intervenait ainsi pour remédier à certaines injustices. Son nom sema dès lors l’effroi parmi les riches mais reçut en revanche la bénédiction des pauvres. Les mandarins envoyèrent bien des soldats contre lui et ses compagnons, mais chaque fois, ils étaient mis en déroute.

À quelque temps de là, le roi organisa un concours de pancrace. 

Lía brûlait du désir d’y participer et, malgré les conseils de prudence de ses compagnons, il s’y présenta. 

Il était une fois un vieillard qui possédait une grosse fortune. Sa femme était morte depuis longtemps et lui avait laissé un fils unique au mauvais caractère. Être sans intelligence, celui-ci menait une vie déréglée et se désintéressait des affaires familiales. Fier de la fortune de son père, il ne pensait aucunement à chercher un emploi, ni à apprendre un métier pour gagner sa vie. Le père s’attristait de voir son enfant prodigue dilapider l’héritage légué par ses propres parents. Il se proposa de le marier à une femme sage et entreprenante qui pourrait réprimer ses vices et préserver les biens familiaux. Malheureusement il parcourut le pays sans trouver âme convenable.

Un jour, il arriva dans une contrée et vint se reposer au pied d’un arbre. Tout près de là, un groupe d’enfants se disputait les fruits d’un pommier. Il fit venir une jeune fille, s’approcha d’elle et la pria de lui cueillir quelques pommes. Les fruits mûrs ayant été prélevés par les enfants, il ne restait sur l’arbre que des fruits verts. La jeune fille réussit cependant, à force de chercher, à trouver des fruits parfaitement mangeables qu’elle lui offrit volontiers avant de faire elle-même sa cueillette.

Touché par ce geste, le vieillard se dit : « Voici une belle âme méritant une vie heureuse ». Il se rendit chez elle, fit le nécessiteux et demanda asile. Il fut reçu avec sollicitude par la famille. L’homme voulait éprouver la sagesse et l’intelligence de la jeune fille. Comme celle-ci s’apprêtait à aller au marché, il lui remit une ligature* de sapèques* en lui demandant d’acheter “une poignée de vent” et “une gerbe de flammes”. La fille lui rapporta un éventail et une pièce de métal qui produisait du feu. Satisfait, il souhaita toutefois renouveler l’expérience une seconde fois. Le jour suivant, il prit dans son sac de toile quelques bolées de riz gluant, puis il dit à la jeune fille de lui préparer, dans une marmite, du riz cuit et un pain de riz dont il se servirait au cours du voyage. La jeune fille lava le riz, le versa dans une marmite en ayant soin d’en prélever une partie qu’elle moulut, pétrit et introduisit dans le même récipient. Le vieillard fut très content de son travail. La trouvant vertueuse, intelligente et entreprenante, il décida que son fils se marierait avec elle.

La vie en couple rendit son fils plus vicieux encore. Il s’absentait souvent du foyer pour s’acoquiner avec quelques voyous. Le pire, c’est qu’il volait l’argent de la famille pour se livrer aux jeux de hasard. Malgré les remontrances de son père et les conseils de sa femme, il faisait la sourde oreille. De désespoir, le vieillard tomba malade. À l’agonie, il fit venir sa bru à son chevet et lui recommanda :

— Je vois approcher ma dernière heure. Ton mari est un dilapidateur. Tôt ou tard, il conduira cette maison à la ruine. Je plains ton triste sort. Dans notre jardin se trouve enterrée une cruche d’or qui est le fruit de mes économies. Garde-la pour toi seule. Si jamais mon fils se repent de ses fautes, aide-le à refaire sa vie.

Après la mort du vieillard, le fils s’adonna de plus belle aux jeux d’argent. Il brutalisait sa femme qui cherchait à le ramener dans le droit chemin. Ses pertes aux jeux étaient la cause des querelles familiales qui se terminaient souvent mal. Ainsi, la femme quitta le foyer conjugal, changea de nom et s’installa dans une bourgade où elle ouvrit un salon de thé. Entreprenante par nature, elle réussit à faire des économies avec lesquelles elle se lança dans le commerce des étoffes. Son capital grossit. Un jour, elle rencontra deux petites orphelines qui mendiaient de porte en porte. Prise de compassion, elle les adopta. La fortune lui sourit. Au cours d’une de leurs corvées de bois, les enfants rapportèrent une branche morte dans laquelle se trouvaient plusieurs lingots d’or. Forte de cette nouvelle richesse et son savoir-faire aidant, la femme se lança dans des affaires qui lui rapportèrent d’importants bénéfices. Elle devint l’une des plus riches du lieu, ce qui lui attira de nombreux prétendants. Elle refusait cependant toutes les demandes en mariage car, malgré les méfaits de son mari, elle n’arrivait pas à oublier celui à qui elle était unie pour la vie. Elle le fit chercher partout, en vain.

Cette année-là, le pays souffrit d’une longue sécheresse. La disette sévissait. Dans les rues, circulait une foule nombreuse de mendiants. La femme, qui gérait une grande maison de commerce, faisait la charité en distribuant du riz aux sinistrés. Elle espérait retrouver son mari qui, sans doute, se présenterait à la distribution. Effectivement, un jour, il était là au premier rang, à gauche des quémandeurs. Son sort semblait ne s’être nullement amélioré. Sur l’ordre de la patronne, les employés de la maison distribuèrent le riz à partir de l’aile droite. Lorsqu'arriva son tour, il les entendit dire : « C’est tout pour aujourd’hui, rentrez et revenez demain ».

Il était une fois une jeune fille qui, du fait de sa pauvreté, s’était faite engager comme domestique dans une famille bourgeoise. Non seulement elle y travaillait dur, mais elle y était mal nourrie, mal vêtue, injuriée et réprimandée. Quelquefois, son patron lui infligeait des coups de fouet. Toute cette barbarie expliquait son apparence flétrie, son visage ratatiné et sa laideur physique malgré ses vingt ans.

Un jour, la famille du patron célébra l’anniversaire de la mort de l’un de ses ancêtres. On regroupa tous les membres de la descendance, on prépara un repas copieux, on mangea, on but à volonté, on s’amusa gaiement tandis que la jeune domestique allait sans cesse puiser de l’eau au puits. Après le dixième voyage, épuisée, elle s’assit sur la margelle pour reprendre ses forces. Soudain, elle eut pitié d’elle-même et déplora son sort. Elle couvrit son visage de ses mains et fondit en larmes. À ce moment-là, apparut Bouddha sous l’apparence d’un vieillard. Celui-ci, venu de loin, semblait très fatigué. Il s’approcha du puits et demanda à boire. La jeune domestique s’empressa de puiser de l’eau et la donna au vieil homme qui se désaltéra. Après cela, le vieillard demanda à manger. La jeune fille se rappela qu’elle n’avait pas encore consommé sa ration de riz. Elle invita son visiteur à l’attendre au bord du puits puis elle s’éclipsa quelques instant avant de revenir :

— On ne m’a laissé que des croustilles de riz, contentez-vous-en.

Après avoir mangé, le vieillard demanda à la jeune domestique :

— Pourquoi pleurais-tu si fort, tout à l’heure ?

Baissant sa tête, elle hésita à répondre.

— Je suis Bouddha, continua-t-il, je trouve que tu as bon cœur. Si tu désires quelque chose, je te ferai plaisir.

La jeune fille ne cacha pas son étonnement et éprouva une très grande joie. Elle fit aussitôt au vieillard des confidences sur ses difficiles conditions de vie.

Après s’être rendu compte que son désir était simplement d’être moins laide, le vieillard lui conseilla :

— Descends dans le puits. Cueille la fleur qui te semblera la plus jolie, suce-la et ton vœu sera exaucé.

La jeune domestique exécuta à la lettre ce que le vieillard lui avait prescrit. Lors de sa descente dans le puits, elle suça une fleur blanche qu’elle avait trouvée sublime. En remontant, elle trouva son teint blanc très séduisant. Quant à sa tenue débraillée, elle s’était transformée en de magnifiques atours.

Revenue à la maison avec ses deux touques d’eau, la jeune domestique provoqua une grande surprise en apparaissant ainsi devant tous les membres de la bourgeoisie. Ses somptueux habits et son teint laiteux la rendaient non seulement éblouissante mais aussi difficile à reconnaître. Elle raconta joyeusement ce qui s’était passé au puits. Cupides de nature, les membres de la famille bourgeoise souhaitèrent eux aussi voir s’exaucer leurs vœux grâce à l’aide du Bouddha. Ils s’empressèrent d’aller au puits, espérant rencontrer à leur tour le vieillard. Heureusement, il était encore là, assis à la même place. Espérant trouver de l’or, ils étaient enjoués. Ils s’agglutinèrent autour du vieillard pour lui offrir du riz gluant et de la viande. Les voix se mêlaient dans un inextricable brouhaha :

— Mon vieux ! Prenez, prenez autant que vous voulez ! De grâce ! S’il vous plaît ! Je vous en conjure, aidez-nous à réaliser notre désir !…

Comme tout à l’heure, le Bouddha conseilla à chacun de descendre dans le puits et de sucer la fleur qu’il trouverait la plus belle. À cette époque, poussaient dans le puits des fleurs blanches et des fleurs rouges. Chacun trouva les fleurs rouges ravissantes et les suça à qui mieux mieux. 

Il était une fois une famille qui avait une fille gentille et de bonne conduite. Lorsqu’elle grandit, un jeune élève pauvre de la famille Dỗ^[1] vint demander sa main avec les cadeaux traditionnels : le bétel et la noix d’arec. Cet élève, doué en littérature, avait une belle écriture et une conduite exemplaire. Espérant une vie heureuse pour le futur couple, le père de la fille accepta la demande du prétendant sans trop d’hésitations. Mais, peu après le mariage, le beau-père de la jeune épouse tomba malade et trépassa.

La jeune mariée, fidèle et docile, vivait dans la famille de son mari orphelin. Le patrimoine familial ne comptait qu’un petit jardin et quelques livres, mais le jeune couple, qui n’avait pas encore d’enfant, vivait dans une atmosphère remplie d’amour. Tandis que le mari étudiait pour préparer son concours triennal^[2], la femme filait la soie et ce bonheur conjugal semblait infaillible.

Mais peu de temps après, le mari contracta la lèpre. La femme se soucia de trouver des médecins et des médicaments susceptibles de guérir cette maudite maladie. Pour soigner son époux, elle dut vendre ses propres bijoux et même le jardin de la demeure conjugale. Malheureusement, la maladie s’aggravait de jour en jour et tous les moyens de cure connus s’avéraient impuissants. Les membres du malade se tuméfiaient, s’ulcéraient et personne n’avait le courage de l’approcher. Seule sa femme assurait courageusement les soins quotidiens sans jamais se plaindre. Face à ce dévouement infini, le mari éprouva une poignante douleur, déplorant le sort de sa belle épouse. Il lui suggéra alors de divorcer afin qu’elle puisse fonder un nouveau foyer, tant qu’elle était encore jeune et belle, et de l’abandonner, lui, à sa pauvre destinée. Mais la femme déclina sa proposition. Essuyant ses larmes, elle lui dit :

— Les liens qui nous unissent sont éternels tandis que ta maladie n’est qu’une malchance tout au plus. Quoiqu’il advienne, laisse-moi vivre pour toujours auprès de toi et permets-moi de t’accompagner dans notre destinée commune. Jamais je ne te quitterai.

Chaque jour, cependant, la maladie s’aggravait. Chaque jour le mari s’obstinait à vouloir rendre sa liberté à sa femme afin qu’elle retourne vivre dans son foyer originel auprès de sa mère. Mais rien n’y faisait, la femme était résolument décidée à rester pour toujours.

Profitant d’une courte absence de son épouse, le malade quitta silencieusement le foyer, laissant à son intention un billet sur lequel il l’invitait à refaire sa vie pendant qu’il en était encore temps.

Après de vaines recherches, la femme s’effondra. La mort dans l’âme, elle finit par suivre les conseils de sa mère de retourner dans sa maison natale pour mieux y affronter sa solitude. Trois années s’écoulèrent sans aucune nouvelle de son mari. Des bruits couraient qu’il avait trouvé la mort par suicide ou des suites de sa maladie. Très affligée, la femme fit construire un autel de culte dédié à son mari qu’elle considérait désormais comme mort. Sa mère la conseilla de nouveau :

— Tu as attendu trois années pour remplir complètement tes obligations conjugales^[3]. Mon enfant, tu ne dois plus gaspiller ta jeunesse qui ne reviendra plus jamais.

La trouvant jolie et vertueuse, plusieurs prétendants l’avaient demandée en mariage. Après moult démarches d’entremetteurs et d’entremetteuses, la jeune femme finit par céder aux instances de sa mère en se remariant avec un jeune homme, comme elle, de la grande famille Nguyễn. Trois années après ce second mariage, elle mit au monde deux garçons. Les époux s’entendaient bien. Après des années d’études assidues, le nom du mari s’inscrit enfin au palmarès des lauréats du doctorat. Il fut nommé par la suite mandarin-chef de la justice de la province de Sơn Tậy^[4].

Cette année-là, dans cette province, les récoltes avaient été mauvaises et la hausse effrénée du prix du riz avait conduit à la disette. Les routes et les marchés étaient bondés de mendiants affamés. Çà et là gisaient des cadavres. Afin d’alléger les effets de la famine, le nouveau mandarin-chef fit distribuer des vivres aux affamés.

Mais revenons à l’histoire du mari lépreux. Dès le jour où il quitta son foyer, il mena une vie d’errance, mendiant pour survivre. 

Il était une fois, dans les environs de Thăng Long^[1], un couple de paysans qui, sans être riches, vivaient dans l’aisance. Un jour, ils eurent la joie d’avoir une fille qu’ils nommèrent Tấm (Brisure de riz), mais le bonheur, hélas, fut de courte durée. Tấm venait d’avoir trois ans quand sa mère mourut.

Son père vécut quelque temps avec Tấm. Il se plaignait souvent de n’avoir pas de fils pour perpétuer le culte des ancêtres^[2]. Aussi, trois ans plus tard, prit-il une autre femme. Celle-ci était très bonne pour Tấm. Le père se réjouissait de son choix. Il fut pourtant déçu quand, au lieu du fils attendu, elle mit au monde une fille que l’on appela Cám (Son de riz). À quelque temps de là, le père mourut à son tour. La belle-mère changea du tout au tout, se consacrant entièrement à sa fille et chargeant Tấm des besognes les plus ingrates.

Les enfants grandissaient. Tấm devenait de plus en plus belle, malgré les mauvais traitements. Quant à Cám, elle restait laide malgré les soins prodigués, ce qui accrut la jalousie et la méchanceté de la marâtre.

Dans ce foyer où seule Tấm travaillait, la gêne succéda à l’aisance. Un matin, la mère ordonna aux deux sœurs d’aller pêcher dans la rizière que l’inondation saisonnière, comme chaque année, avait peuplée de crabes, de crevettes et de petits poissons. Celle qui ferait la meilleure pêche aurait droit à un beau cache-seins rouge, avait-elle promis.

Tấm, courageusement, s’enfonça dans la boue grasse de la rizière. Quand vint midi, sa nasse était pleine. Cám, qui avait cueilli des fleurs et poursuivi les papillons sur les digues, n’avait dans son panier que quelques pauvres petits crabes. Mais aussi envieuse que paresseuse, elle ne voulait pas que le beau cache-seins rouge lui échappât.

— Ma sœur Tấm, dit-elle en pêchant, tu t’es éclaboussée. Notre mère va sûrement te gronder. Plonge-toi dans la mare.

Tấm, sans méfiance, alla se baigner. Cám prit vivement le panier de sa sœur, en vida le contenu dans le sien et rentra à la maison où elle obtint le cache-seins rouge.

Tấm, assise sur une digue de la rizière, se mit à pleurer quand le Bouddha lui apparut :

— Pourquoi pleures-tu, mon enfant ? demanda-t-il.

Quand elle lui eut raconté son histoire, il dit :

— Sèche tes larmes et regarde s’il n’y a pas dans ton panier un poisson ou une crevette ?

Tấm y trouva un poisson bống, pas plus gros que le petit doigt, qui frémissait encore.

— Va le mettre dans le bassin en forme de demi-lune couvert de lotus* roses, à l’est de la pagode. Chaque jour, tu lui réserveras quelques grains de riz et tu diras :

« Bống bống, bang bang !

Monte manger mon riz d’or, mon riz d’argent,

Refuse le riz moisi et la soupe froide d’autrui. »

Et le Bouddha disparut.

Tấm libéra le petit poisson qui se dissimula aussitôt sous les larges feuilles rondes des lotus. Dès lors, elle ne se sentit plus seule, ayant quelqu’un à soigner et à aimer. Jamais, elle n’oubliait de venir furtivement égrener sur l’eau le riz prélevé sur sa part. Mais Cám, à l’affût, surprit un jour le secret de sa sœur et en informa sa mère.

Le lendemain, à l’aube, la marâtre envoya Tấm mener paître le buffle dans un champ très éloigné du village puis se rendit avec Cám au bassin de la pagode. Elles capturèrent le petit poisson, le firent griller et le mangèrent.

À son retour, Tấm courut rejoindre son ami. Elle l’appela, mais sous les feuilles rondes du lotus, rien ne frémit. Alors, elle se pencha sur l’eau et vit flotter un petit caillot de sang. Elle comprit que le petit poisson bống était mort et elle se mit à pleurer.

Le Bouddha apparut de nouveau devant elle et, apprenant la raison de ses larmes, lui dit :

— Ne pleure plus. Rentre chez toi et cherche près de la palissade de bambou. Tu y trouveras les restes de ton ami. Tu les recueilleras dans un vase de terre que tu boucheras avec soin et tu l’enterreras sous ton lit. Plus tard, tu en auras besoin.

Tấm fouillait vainement au pied de la clôture quand elle entendit la poule lui dire :

— Cot, cot, cot ! Donne-moi une poignée de paddy et je t’aiderai.

La poule l’aida et trouva les arêtes du pauvre poisson. Tấm suivit à la lettre les prescriptions du Bouddha.

Une année passa. Cám ne faisait rien, mangeait bien et se parait pour la promenade. Tấm s’occupait de tout : du décorticage du riz, des travaux ménagers et de la préparation des repas. Elle ne mangeait pas à sa faim, dormait peu et ses vêtements étaient en loques.

La paix régnait et la récolte était splendide. Une grande fête devait se dérouler dans la capitale et tout le monde s’y préparait.

Cám se lavait, se parfumait, sortait ses plus beaux vêtements. La belle-mère ne tenait pas à montrer Tấm en guenilles, ayant peur du jugement des gens. Le jour venu, elle la chargea d’une tâche plus dure encore que les autres. Ayant mélangé un boisseau de riz et un de paddy, elle lui dit :

— Sépare-les et tu pourras venir à la fête.

Devant cette besogne impossible, Tấm fondit en larmes et, de nouveau, le Bouddha intervint :

— Tous les moineaux des environs vont t’aider.

— Mais s’ils mangent les grains ?

— Sois sans crainte, pas un grain ne manquera.

Le Bouddha s’en alla.

Le travail fut fait en un rien de temps.

— Je ne peux tout de même pas aller à la fête avec mes misérables haillons !

— Ne te désole pas ainsi, lui dit le Bouddha. Déterre le vase où sont enfermées les arêtes du poisson bống et tu verras.

Tấm déterra le vase et en tira les plus beaux atours dont elle eut rêvé. Il y en avait de toutes les couleurs : vert tendre, rose pêche, jaune canari, rouge flamboyant ou violet d’arc-en-ciel, avec des bijoux assortis. Tấm choisit un beau pantalon de soie noire, une robe de brocart bleu et une splendide paire de mules brodées d’ailes de phénix et serties de saphirs, qui allaient à merveille à son petit pied.

— Comment aller à la fête ? s’interrogea-t-elle.

Aussitôt, elle trouva dans le fond du pot, un cheval minuscule qui, posé sur le sol, devint grandeur nature. Elle eut bientôt un coursier équipé des plus riches harnais.

Comme Tấm et sa monture s’engageaient sur un pont, les tambours résonnèrent et les hérauts annoncèrent l’arrivée du roi. Tout le monde s’écarta. Tấm, dans sa précipitation, perdit l’une de ses mules qui tomba dans la rivière.

Le cortège royal arriva... Soudain, l’éléphant blanc barrit très fort et refusa d’avancer. Il y avait sûrement, sous le pont, quelque chose d’anormal. Le roi donna ordre de fouiller le lit de la rivière. On trouva la mule menue, brodée d’ailes de phénix et sertie de saphirs.

Le roi annonça :

— Celle qui a le pied assez fin pour enfiler cette sandale sera mon épouse.

Les hérauts proclamèrent la volonté du roi.

Il n’y eut jeune fille dans le royaume qui n’essayât la mule. Cám fut parmi les nombreuses candidates, mais aucun pied ne convenait et le sien pas plus que les autres. Quand Tấm se présenta, son pied cambré s’adapta parfaitement à la précieuse mule. À ce moment-là, elle sortit l’autre et les hérauts proclamèrent son succès.

Cám et sa mère entrèrent dans une violente colère.

Le roi, séduit par la beauté de Tấm, tint avec joie sa promesse. La douceur, la générosité de la jeune femme attacha plus encore son royal époux. Des jours fastes s’ouvraient devant le couple.

Comme l’anniversaire de la mort de son père approchait, Tấm sollicita du roi l’autorisation d’aller dans son village natal pour les cérémonies traditionnelles.

Cám et sa mère cachèrent leur haine sous des mots mielleux. Un matin, la marâtre dit à Tấm :

— Je te remercie pour les somptueuses offrandes que tu as déposées sur l’autel paternel, mais ne penses-tu pas que la sincérité du cœur importe plus que la valeur des présents ? Si tu montais toi-même sur l’aréquier comme autrefois, pour cueillir les noix de tes mains, sans doute notre père y trouverait-il plus de prix.

Sans méfiance, Tấm grimpa sur l’aréquier et, pendant ce temps, les méchantes femmes en attaquèrent le tronc de leur coupe-coupe.

Il était une fois deux frères qui s’entendaient parfaitement. Orphelins de bonne heure, ils avaient su, par leur labeur quotidien, atteindre à une large aisance. Ils décidèrent alors de se marier et tout changea, car l’aîné, désertant le travail, devint l’homme le plus paresseux du village.

Le cadet et sa jeune femme continuèrent de labourer, repiquer et fertiliser jusqu’aux moissons qui furent bonnes. L’aîné, secondé par sa femme, partagea les biens communs. Il se tailla la part du lion, réservant à son frère une humble paillote et une cour avec un carambolier. Les époux frustrés n’émirent pourtant aucune plainte. Le cadet alla se louer chez les riches pour les travaux des champs tandis que l’aîné, ayant mis ses biens en fermage, continua de ne rien faire. Méprisant son cadet, il s’abstint même de le voir.

Dans sa misère, le jeune couple attendait impatiemment l’époque où le carambolier donnerait ses fruits savoureux. Il veillait sur lui, détruisant chenilles et fourmis.

L’arbre grandit et son feuillage retombait jusqu’au sol.

Un matin, ayant déposé leurs palanches au pied de l’arbre, les époux aperçurent au sommet un grand oiseau qui se régalait des caramboles déjà mûres. Ils ne le chassèrent pas, attendant qu’il soit rassasié pour monter à leur tour dans l’arbre.

Chaque jour, l’oiseau revenait et les jeunes gens respectaient son repas, tant et si bien que le volatile eut bientôt dépouillé l’arbre de tous ses fruits.

— Grand oiseau, dit la femme, de la façon dont vous mangez, il ne restera rien pour nous !

Tendant le cou, clignant de l’œil, l’oiseau répondit :

— Je paierai en or chaque fruit que je mange. Préparez pour cela un sac de trois empans.

Ayant répété trois fois cette phrase, il s’envola.

« Un oiseau qui parle ne se rencontre pas tous les jours », pensèrent les époux. Et ils firent ce que l’animal leur avait conseillé.

Le lendemain, ils achevaient leur repas quand le grand oiseau, poussant des cris, se posa dans la cour.

— Monte sur mon dos et cramponne-toi à mon cou, dit-il au mari.

L’homme obéit et tous deux s’envolèrent vers les forêts verdoyantes, les montagnes roses, les hautes vagues frangées d’écume. Soudain, ils atteignirent une île aux roches plus colorées qu’un arc-en-ciel. L’oiseau décrivit des cercles de plus en plus petits. Le jeune homme, sur sa monture, effrayé, rentra la tête. Ils se posèrent enfin devant une grotte.

— Entre, lui dit l’oiseau, et prends tout ce que tu veux.

Le jeune homme ébloui regardait. Partout, de l’ambre et du cristal, des pierres rouges comme un soleil couchant, d’autres vertes comme des yeux de chat.