Viêt Nam - Parole d'ancêtre Viêt 3/3

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Satire de la nature humaine (suite)

. L’argent des immortels

. L’âme de Trương Ba dans le corps du boucher

. Mais il a deux fois raison

. Le témoin

. Flatteries

. Je suis tellement heureux !

. Un choix difficile

. Le serviteur avisé

. Cuội le menteur

. Pâtés de soja

. Le bambou à cent entre-nœuds

Deux fieffés menteurs vont prendre un bain ensemble. L’un, voulant éblouir l’autre, emporte sur lui une demi-ligature de sapèques et plonge dans l’eau. Lorsqu’il refait surface, il présente les sapèques et dit :

— J’ai nagé sous l’eau et rencontré deux immortels en train de jouer aux échecs. J’ai voulu rester voir la partie. Ils m’ont donné de l’argent en me disant de m’en aller. Bien content, je suis revenu ici.

L’autre décide de l’avoir à son tour. Il fait semblant de croire et demande :

Il était une fois, un jeune homme du nom de Trương Ba qui était passé maître au jeu d’échecs. Il battait tous ses adversaires et remportait tous les prix lors des festivités printanières. Sa réputation franchissait les frontières du pays. À la même époque, se trouvait en Chine un excellent joueur d’échecs qui portait le nom de Kỳ Như. Ayant entendu parler de Trương Ba, Kỳ Như se rendit au pays du Sud et vint le défier lors d’un tournoi. Pendant un long moment, les forces furent égales puis, par une manœuvre habile, Trương Ba accula son rival dans une impasse. Pendant que ce dernier réfléchissait pour s’en sortir, Trương Ba dit fièrement :

— Même si Đế Thích^[1] descendait du ciel, il n’arriverait pas à s’en tirer.

Lorsque ce dernier entendit ces paroles, il décida de descendre sur terre pour donner une leçon à l’orgueilleux. Transformé en vieillard, il vint se placer auprès de l’échiquier. Ses suggestions permirent à Kỳ Như de renverser la situation. De vaincu, il devint vainqueur. La présence du vieillard déplaisait à Trương Ba, mais ce vieil homme à l’allure majestueuse, aux cheveux et à la barbe blancs comme la neige, ne pouvait être qu’un être surnaturel. Trương Ba le comprenant se jeta à ses pieds en disant :

— Vous êtes sans doute le dieu Đế Thích. L’humble mortel que je suis demande que vous lui pardonniez.

Le dieu des échecs lui dit sur un ton familier :

— Comme tu te vantes de ton talent, je suis simplement venu voir comment tu joues.

Trương Ba reçut le dieu des échecs de bonne grâce. Il acheta de l’alcool et tua une poule pour le régaler. Il lui fit bonne impression. Comme il lui demandait avec empressement d’être son disciple, Đế Thích lui dit :

— Je vois que tu es sincère. Prends ce paquet de bâtonnets d’encens, lorsque tu veux m’appeler, brûles-en un.

Ceci dit, il monta sur un nuage et retourna au ciel. Ensuite, Trương Ba invita de temps à autre Đế Thích à descendre faire ripaille chez lui. Une grande affection les liait.

Un beau jour, Trương Ba mourut de mort subite. Sa femme, en nettoyant l’autel du défunt, y trouva le paquet de baguettes d’encens et en brûla une. Dans le ciel, le dieu des échecs reconnut l’odeur de l’encens et descendit aussitôt sur terre. Ne trouvant pas Trương Ba, il demanda à sa femme :

C’était un chef de village célèbre pour ses jugements dans les procès.

Un jour, Cái et Ngô se battirent et chacun mit l’autre en accusation. Cái versa au chef de village un pot-de-vin de cinq sapèques, tandis que Ngô lui offrit le double. Au procès, le chef dit :

— Cái, tu as frappé Ngô. Tu es condamné à dix coups de rotin.

Un vieil usurier avait prêté trente ligatures de sapèques à un paysan miséreux. Avec les intérêts qui s’étaient amoncelés, il fut impossible au paysan de rembourser son redoutable créancier.

Un jour, l’usurier vint chez ce dernier réclamer son argent pour la énième fois. La maison était vide. Seul jouait dans la cour un petit enfant.

— Où sont tes parents ? demanda le richard.

Silence de l’enfant.

— Je te demande où sont tes parents ? Gare à toi si tu persistes à faire la forte tête !

L’enfant répondit alors avec une lenteur étudiée :

— Mon père est allé décapiter les plantes vivantes et en planter des mortes. Ma mère est partie faire commerce du vent !

L’usurier se creusa la cervelle sans comprendre un traître mot de la réponse de l’enfant. Il le supplia d’expliquer le sens de ses paroles.

— Si tu me le dis, je vous tiendrai quitte de la dette ! lâcha-t-il à la fin en guise d’appât.

Vous cherchez à me corrompre, Monsieur !

— Mais non, parole d’honneur !

— Qui sera témoin de votre promesse ?

— Le margouillat qui rampe sur le rebord de ce bol !

— Bon, va pour le margouillat ! Mon père est allé repiquer le riz et ma mère vendre des éventails.

Un riche dit à un pauvre :

— J’ai des milliers d’onces d’or, pourquoi ne te montres-tu pas flatteur avec moi ?

— Toi, tu as de l’or, répondit le pauvre, qu’as-tu besoin de mes flatteries ?

Un paysan glouton redoutait sa femme. Un jour où celle-ci était partie au marché, il prit des patates à la hâte pour les griller dans le foyer. Elles étaient tout juste cuites que sa femme entra. La voyant arriver à la porte de la cuisine, notre homme, éperdu, glissa rapidement une patate dans la bordure de son pantalon, mais celle-ci était tellement chaude qu’il ne pouvait tenir en place. 

Il était une fois, un paysan marié et gourmand qui avait un enfant de trois ans. Un jour, il va à la rizière pour attraper des poissons. Rentré chez lui, il allume le feu et commence à les griller. À ce moment, son fils affamé se met à pleurer dans le giron de sa mère. Apercevant son mari en train de griller les poissons, celle-ci le console :

— Oh ! Regarde le poisson comme il tourne au jaune ! Calme-toi et papa t’en donnera.

Le petit se calme aussitôt mais notre homme se met en colère :

— Comment cela, jaune ? Ce n’est pas du safran !

Le petit se remet à pleurer. La mère le console à nouveau :

— Calme-toi ! Regarde le poisson comme il est gras. Calme-toi et papa t’en donnera.

Le petit se calme de nouveau. Notre homme se renfrogne :

— C’est du poisson, ce n’est pas de la viande, gras, il ne risque pas de l’être !

Un homme riche, chaque matin, prenait une tasse du meilleur alcool. Pour se préserver des voleurs, il engagea un serviteur dont la bêtise était, paraît-il, proverbiale.

Un jour, alors qu’il était sur le point de sortir, il l’appela :

— Veille avec soin sur le gigot suspendu à cette poutre et au chapon sur le perchoir. Quant à ces deux bouteilles, garde-toi d’y toucher, c’est de la mort-aux-rats.

Sur ce, il s’en alla. Aussitôt, le serviteur descendit le gigot, tua le chapon et mangea à satiété, arrosant son festin des deux flacons d’alcool.

Il était une fois un petit gars qui portait le nom de Cuội. Orphelin dès l’enfance, il fut élevé et nourri par son oncle. Fieffé menteur, il prenait plaisir à abuser de la crédulité des gens, quand un certain nouveau riche voulut l’éprouver. Il le fit venir et lui dit :

— J’ai entendu dire que tu es habile à tromper autrui. Me voici bien campé dans mon siège. Si tu arrives à me faire sortir dans la cour, tu recevras cinq ligatures de sapèques.

Cuội se gratta l’oreille et dit :

— Prévenu que vous êtes, que puis-je faire ! Mais si vous sortez dans la cour, je pourrai vous faire rentrer dans la maison.

Ce que fit le nouveau riche. À peine fut-il dans la cour que Cuội battit des mains en s’écriant :

— Vous voilà pris à mon piège !

Le nouveau riche dut, à contrecœur, lui donner la somme promise.

L’oncle de Cuội possédait un superbe cochon. Un jour où il se trouvait seul à la maison, Cuội le vendit à vil prix à un boucher en se réservant la queue. Il creusa un petit trou tout près de la porcherie dans lequel il y planta cet attribut. Lorsque la tante fut de retour, il simula l’affolement et se répandit en lamentations :

— Catastrophe ! On nous a pris notre cochon, on nous a pris notre cochon, il est descendu en enfer !

Aussitôt, il conduisit sa tante à la porcherie, désigna la queue et ajouta :

— Regardez, ma tante ! Ses pattes de derrière sont déjà sous terre, mais il montre encore sa queue. Retenez-la bien et ayez soin de ne pas la tirer car elle se casserait. Je vais creuser la terre pour récupérer le cochon.

La bonne dame pressa son neveu de le faire. Cuội, alors, se mit à creuser la terre qui se réduisait en miettes, de sorte que la queue se détacha d’elle-même du trou. Le petit futé n’attendait que cela pour s’écrier :

— C’est trop tard ! Le cochon est parti en enfer, il n’y a plus rien à faire.

Un jour, Cuội allait au marché avec son oncle, un panier sous le bras. Soudain, il pressa le pas, dépassa ce dernier d’une bonne distance et retourna son cabas sur un tas de bouse de vache. Lorsque l’oncle arriva, il serrait entre ses bras le panier retourné. Il dit :

— Mon oncle, vous arrivez bien à propos. J’ai enfermé une tourterelle dans ce panier, mais si j’y introduis ma main, elle s’en échappera. Retournez à la maison et apportez-moi un filet qu’on tendra autour du panier pour l’attraper. On en fera un bon plat !

L’oncle, qui aimait la bonne cuisine, se hâta d’aller chercher le filet qui fut tendu aux quatre coins du panier. De nombreuses personnes se pressaient autour. Lorsqu’on ouvrit le panier... point de tourterelle, seulement un tas de bouse répugnante. Ce mauvais tour coûta cher au coquin ; son oncle lui asséna tant de coups de rotin qu’il était plus mort que vif.

Une autre fois, Cuội et son oncle travaillaient dans les champs sous un soleil de plomb. Comme l’oncle avait soif, il dit à Cuội de rentrer chercher de l’eau. Arrivé à la maison, le neveu fit une mine de déterré et dit à sa tante d’une voix étouffée :

— Ma tante, mon oncle est mort. Un taureau l’a encorné et étripé.

La nouvelle bouleversa la bonne femme qui se précipita vers le champ en poussant des cris de douleur. Cuội emprunta un raccourci et arriva avant elle. Il prit une tête d’enterrement et dit à son oncle :

— Le Ciel nous maudit ! Ma tante est tombée de l’étage et est morte sans que personne s’en aperçoive.

Le croyant sur parole, l’oncle se frappa la poitrine à coups de poing et se précipita sans plus tarder à la maison. Dans leur élan, aveuglés par la douleur, le mari et la femme se heurtèrent de plein fouet et s’affalèrent. Ils comprirent alors que le neveu leur avait encore joué un de ses mauvais tours et voulurent s’en débarrasser une fois pour toutes. Ils l’enfermèrent dans une cage de bambou que le mari porta au fleuve pour l’immerger.

Arrivés au bord de l’eau, Cuội supplia son oncle :

— Je reconnais ma faute et mérite la mort. Seulement, si j’ai pu survivre jusqu’à présent, c’est grâce à un manuel de mensonges qui se trouve sur l’étagère de la cuisine. Mon oncle, ayez la bonté de me l’apporter. Je l’emporterai dans l’enfer pour y gagner ma vie.

Ces paroles finirent par émouvoir l’oncle qui retourna volontiers à la maison pour chercher le bouquin, d’autant plus, pensa-t-il, que le neveu était bien enfermé dans la cage.

Recroquevillé dans sa prison de bambou, Cuội vit passer un mendiant lépreux. Il l’interpella :

— Eh ! toi, là-bas. J’avais comme toi la chair rongée par la lèpre. J’ai eu la chance d’être mis dans cette cage et plongé dans l’eau d’où je suis ressorti complètement guéri. Veux-tu bien essayer ?

Le lépreux se hâta de faire sortir Cuội et lui dit :

— J’ai de la chance, je vais m’y mettre à votre place. En guise de reconnaissance, je vous offre ces quelques ligatures de sapèques que des gens charitables m’ont données.

Le lépreux entra dans la cage, Cuội la ferma, prit l’argent et disparut.

Pendant ce temps, l’oncle fouillait l’étagère de la cuisine. Bien entendu, il ne trouva point de livre de mensonges. Irrité, il retourna au bord du fleuve et, d’un coup de pied, envoya au fond de l’eau et la cage et sa charge.

Cuội n’ayant pas envie de rentrer chez son oncle, il longea la rive du fleuve. Un moment, il s’arrêta, enleva ses vêtements et plongea. De peur d’être volé, il emporta avec lui la somme d’argent que le lépreux lui avait donnée. En passant sur le pont, un mandarin à cheval le vit s’agiter dans l’eau en tenant dans une main quelque chose qui lui semblait être des pièces de monnaie. L’homme cupide voulut s’en emparer. Il s’arrêta et éleva la voix :

— Eh petit ! Que fais-tu là ?

Le supérieur d’une pagode s’était enfermé pour manger à son aise de la viande de chien^[1].

Le bonzillon, de la porte, lui demanda :

— Maître, qu’êtes-vous en train de manger ?

— Des pâtés de soja, lui répondit le bonze.

Sur ce, de furieux aboiements éclatèrent au dehors.

— Allez voir, dit le maître d’un ton autoritaire, qui fait un tel vacarme ?

Il était une fois un homme aussi riche que méchant. Tous les procédés lui étaient bons pour exploiter ses domestiques. Il avait ainsi accumulé la plus grande fortune de la région. Sa dernière fille n’était pas encore mariée. Khóai, un de ses domestiques sans famille le servait depuis l’enfance. Il venait d’avoir dix-huit ans. C’était un jeune homme courageux. Craignant qu’il ne le quitte, le maître le fit appeler et lui dit :

— Si tu n’épargnes pas ta peine et travailles du matin au soir, je t’accorderai la main de ma benjamine.

Khóai, aussi naïf que son maître était rusé, se mit au travail avec ardeur et vaqua trois années durant à toutes les tâches de la maison.

Út, la fille du maître, était devenue d’une grande beauté. Un chef de canton fort riche en demanda la main pour son fils. Le père, oubliant la promesse qu’il n’avait jamais eu l’intention de tenir, la lui accorda et on prépara aussitôt la cérémonie.

Se voyant berné, Khóai vint trouver son maître et lui reprocha de manquer à sa parole. Le maître eut envie de répondre à son domestique en lui donnant une bonne raclée, mais il se ravisa : « Khóai peut encore m’être utile » pensa-t-il et, une fois encore, il fit appel à la ruse.

— C’est vrai, je prépare le mariage de Út, mais si tu veux que pour toi il devienne une réalité, va dans la forêt et rapporte-moi un bambou à cent entre-nœuds. Nous en tirerons les plus belles baguettes du monde. Alors tu seras le mari de Út.

Khóai, naïf, le crut et partit dans la forêt. Il chercha, chercha, mais où découvrir un bambou à cent entre-nœuds ? Découragé, il se laissa tomber au pied d’un arbre et se mit à pleurer. Soudain, un vénérable vieillard lui apparut :

— Pourquoi pleures-tu mon enfant ? demanda-t-il.

Et Khóai lui raconta son histoire.

— Va couper des bambous ! Compte cent entre-nœuds et apporte-les moi !

Khóai alla, brandit sa cognée et revint bientôt avec les cent entre-nœuds demandés. Le vieil homme se pencha et murmura à voix basse :

— Joignez-vous tout de suite, joignez-vous tout de suite !

À peine ces mots étaient-ils prononcés que les cent tronçons de bambou laissés pêle-mêle sur le sol roulèrent les uns vers les autres et se rejoignirent, formant un immense bambou à cent entre-nœuds.

Dans l’ancien Viêt Nam, la coutume voulait que les candidats aux concours des grandes écoles universitaires fissent, avant le jour des épreuves, des offrandes aux génies^[1] afin de solliciter leur protection.

Trạng Quỳnh ne croyait guère aux génies, mais ses parents ne voulaient pas que leur fils encourût leur colère divine et qu’à cause de cela, le chemin des honneurs lui fût fermé. Il fit donc ce que ses parents souhaitaient. Cependant, il avait déjà mangé tout l’argent qu’on lui avait donné pour acheter le nécessaire. Il entra alors les mains vides dans le temple qui abritait un génie réputé puissant, se prosterna et fit cette prière : « Ô puissant Génie, pauvre que je suis, je ne puis rien t’offrir pour le moment, mais si tu daignes étendre sur moi ta protection pour que je passe brillamment mes examens, je t’offrirai une vache, foi de Quỳnh. »

Et il fut reçu “licencié”.

Se souvenant qu’il avait à s’acquitter envers son génie protecteur, Trạng Quỳnh alla emprunter une vache avec son petit, qu’il amena au temple. À la table sur laquelle était placée l’idole, il attacha la vache et laissa le veau en liberté. Puis il se prosterna devant l’autel en disant :

Le roi possédait un fort joli chat. Un jour, Trạng Quỳnh conçut l’idée de le lui enlever. Le matou devint bientôt son hôte et le voleur ne tarda pas à en devenir le propriétaire légal.

Pour avoir gain de cause dans le différend qu’il subodorait survenir bientôt, l’astucieux Trạng Quỳnh se mit à dresser spécialement l’animal. Chaque jour, il le mettait entre deux plats, l’un rempli de mets recherchés, l’autre, de restes sordides.

L’animal, qui était bien nourri chez le roi, ne se faisait pas faute, on le pense bien, de s’attaquer immédiatement à celui des plats qu’il jugeait le mieux approprié à son goût. Mais ce à quoi il ne s’attendait nullement, c’est un formidable coup de baguette que lui administrait en pleine épine dorsale son nouveau maître, en même temps qu’une main brutale le ramenait par l’oreille vers le plat dédaigné.

Ce manège se répétait chaque jour et, comme tout chat échaudé craint l’eau froide, celui de Trạng Quỳnh, au bout d’un certain temps, finit par renoncer définitivement à ses habitudes aristocratiques.

C’était le moment que le farceur attendait pour montrer son chat au grand jour.

Le roi ne tarda pas à apprendre en quelles mains se trouvait son bien disparu. 

Un jour, l’empereur de Chine fit cadeau au roi d’Annam de pêches d’une grosseur peu commune, appelées pêches de longévité. Le présent fut apporté au cours d’une audience royale. Les courtisans admiraient à qui mieux mieux les merveilleux fruits. Trạng Quỳnh, qui était présent parce qu’il était lui aussi dignitaire, s’approcha des pêches, en saisit une, la porta à sa bouche et la croqua à belles dents.

— Qu’on arrête ce misérable et qu’on lui coupe la tête ! ordonna le monarque, pâle de colère.

Les officiers de la cour se saisirent de Trạng Quỳnh qui se mit alors à pleurer comme un veau.

— Toi qui as eu la témérité de goûter à ces fruits destinés à ton souverain, crime que tu dois payer de ta vie, as-tu peur de mourir, vile et lâche canaille ? s’écria le roi.

Trạng Quỳnh se retrouvait souvent avec la poisse, mais il savait toujours se tirer d’affaire. Une fois, de sa province natale, il se rendit à la capitale. Le voyage demandait plusieurs jours, donc coûtait cher. Trạng Quỳnh n’avait de l’argent que pour deux jours de route. Le troisième jour, quand les ressources destinées au voyage furent épuisées, il se trouva dans une situation assez précaire. En chemin, il ne rencontra personne de connaissance. Alors voici l’expédient qui le sauva.

Cette nuit-là, au lieu de dormir, il sortit et ne rentra que fort tard avec, sous sa tunique, un paquet. L’hôtelier qui l’attendait, l’examina d’un œil méfiant : « Ce doit être un voleur, se dit le bonhomme, je vais le surveiller de près ». Trạng Quỳnh gagna sa chambrette, alluma la lampe à huile et se mit à faire des paquets. L’aubergiste, qui s’était promis de le surveiller, ne dormait pas lui non plus. Par une fente de la cloison qui séparait sa chambre de celle de Trạng Quỳnh, il épia. Le présumé malfaiteur écrivait sur chaque paquet des caractères qu’il épelait à voix assez basse, mais suffisamment distincte pour qu’une oreille attentive pût entendre. Et voici ce que l’hôtelier entendit : « Poison pour le roi et la reine…, poison pour le seigneur Trinh…, poison pour son Altesse le frère cadet du roi… »

Cette histoire se passait en des temps anciens où le Diable régnait en maître sur le monde. Toutes les terres lui appartenaient et il les louait à l’Homme qui devait payer une taxe agraire de plus en plus lourde. Une fois, il l’avait même doublée et depuis l’augmentait peu à peu chaque année. Un jour, il décréta une nouvelle loi : « Le sommet de la plante au Diable et la racine à l’Homme ». Ce dernier protesta mais, finalement, dut se plier à la raison du plus fort. Après la moisson du riz, il ne restait plus à l’Homme que les chaumes. La disette sévissait partout. Le Diable exultait tandis que l’Homme mourait de faim. Sur ces entrefaites arriva Bouddha, venu de l’ouest, qui voulait aider l’Homme à le libérer de ce joug. Il lui dit de planter, à la saison prochaine, des patates douces, ce qu’il fit. Le Diable, ne s’attendant pas à ce mauvais tour, continua à dicter sa loi : « À moi le sommet de la plante, à toi la racine ». Après la récolte, il fut fort dépité de voir l’Homme transporter à tour de bras les patates vers sa demeure, ne lui laissant que les tiges et les feuilles qui n’étaient point comestibles. Mais le Diable ne pouvait faire autrement, c’était la règle du jeu, sa règle du jeu.

Arriva une nouvelle saison. Le Diable modifia la loi : « La racine au Diable, le sommet à l’Homme ». Bouddha conseilla alors à ce dernier de cultiver du riz. Résultat : les épis de riz s’entassaient dans sa maison et il ne restait plus au Diable que les éteules. Fou de rage, le Diable décréta : « À moi le sommet et la racine ». Satisfait, il se dit : « Quelle que soit la plante que l’Homme cultivera, le tout me reviendra ! » Cette fois, Bouddha conseilla à l’Homme d’essayer une plante d’une autre espèce. Il lui remit des graines de maïs et put bientôt se réjouir de voir de pleins paniers s’amonceler dans le grenier de l’Homme. Le Diable ne s’avoua pas vaincu pour autant : « Plutôt tout perdre que de laisser accaparer tous mes biens », pensa-t-il. Il réclama à l’Homme toutes ses terres.

Sur les conseils de Bouddha, l’Homme demanda au Diable de lui céder un terrain d’une superficie égale à l’ombre que projetterait une robe de bonze. Il y planterait un bambou surmonté de cette robe et seule la zone d’ombre créée par ce corps sur le sol serait en sa possession. Il ajouta qu’il serait bien payé.

Le Diable acquiesça, trouvant la proposition intéressante. Ainsi, les deux parties convinrent que la zone ombragée appartiendrait à l’Homme et que la zone éclairée reviendrait au Diable.

Lorsque le bambou fut planté, Bouddha se plaça à son sommet, faisant en sorte que la robe se déployât en cercle. La plante se mit alors à s’allonger jusqu’à toucher la voûte du ciel. L’ombre de la robe couvrit ainsi toute la surface de la Terre, si bien que le Diable fut refoulé à la Mer de l’Est, d’où son appellation de Diable de l’Est.

Le Diable furieux, regrettant bien que toutes ses terres fussent aux mains de l’Homme, voulut les reconquérir par la force. Il leva une puissance armée composée d’éléphants, de chevaux, de serpents blancs, de tigres noirs, de cerbères...

Un jour, le Diable arrête trois âmes errantes qu’il remet au Roi des Enfers^[1]. Ce dernier procède tout de suite aux interrogatoires :

— Quel métier exerciez-vous de votre vivant ?

L’âme du voleur répond :

— J’étais très pauvre. Je ne pouvais pas faire l’aumône, mais je rendais des services à ma façon. Chaque nuit, je faisais le tour des maisons et, si quelque chose n’était pas en sécurité, je le mettais à l’abri.

Le Roi des Enfers le félicite :

— Tu as mené une vie méritante. Je vais te réincarner en grand mandarin.

L’âme de la prostituée, interrogée, répond :

— Je n’avais pas de mari, mais j’ai toujours éprouvé de la compassion pour les veufs, je les accueillais comme des maris.

Le Roi des Enfers la loue pour son abnégation :

— Tu es vraiment d’une grande générosité. Tu seras réincarnée en grande dame.

L’âme du médecin dit alors :

— Il me manquait la générosité de mes compagnes. Tout ce que je peux dire, c’est que dans le monde des vivants, j’ai sauvé de nombreux malades.

Le Roi des Enfers, en colère, s’écrie :

— Ainsi, quand j’envoyais un émissaire sur la Terre pour ramener des âmes, c’est toi qui défiais mon ordre. Qu’on le jette dans l’huile bouillante !

L’âme du médecin, toute en larmes, se prosterne :

— Accordez-moi, Sire, un sursis d’une nuit pour que je puisse rentrer dire à mon fils et à ma fille de se faire voleur et prostituée.

L’âme courroucée du cochon porte plainte devant Diêm Vương, le Roi des Enfers.

— Sire, on m’a assassiné !

— C’est grave, ça ! dit le monarque. Raconte comment cela s’est passé.

— Ils m’ont ligoté et égorgé.

— Aïe !

— Et puis ?

Un jour, Diêm Vương, le Roi des Enfers, tomba malade comme le commun des mortels. Un émissaire fut envoyé dans le monde des vivants pour faire venir un médecin.

— Il faut choisir celui qui a le moins de morts à son actif, recommanda le sage monarque.

— Comment peut-on le savoir ? demanda l’émissaire.

— Facile ! Amène-moi celui qui a le moins d’âmes furieuses rôdant devant chez lui.

L’émissaire consciencieux parcourut les rues sans trouver l’oiseau rare.

Un mendiant décharné et dépenaillé vint chez un gros richard demander la charité. Ce dernier le tança vertement :

— Disparais de ma vue, espèce de fainéant crasseux, il est clair que tu arrives tout droit de l’enfer !

À ces paroles, le mendiant répondit :

— C’est juste, je reviens de l’enfer.

Trois messieurs barbus étaient en train de savourer leur cigare après un repas bien arrosé. Monsieur A se plaignait :

— Ah ces Annamites ! Ils ont un parler bizarre. Quand nous parlons leur langue, ils se mettent à rire^[1], pis, à se tordre de rire . Et quand on leur demande : « Pourquoi riez-vous ? », il ne ré-pondent même pas et se mettent à rire de plus belle.

Monsieur B et monsieur C demandent :

— Eh bien, racontez-nous ça !

Monsieur A se lance :

— Un jour, après être arrivé ici, je ne savais pas encore bien me rendre d’un endroit à un autre. Quel que soit le lieu où je devais aller, j’étais obligé de prendre un pousse-pousse. Et puis, le pousse-pousse, vous savez ce que c’est, derrière deux roues et devant deux brancards et un coolie trotteur entre ces deux brancards. Hier soir, au crépuscule, je ne savais plus comment rentrer. J’ai donc appelé un pousse-pousse. Le coolie m’a demandé : « Où allez-vous ? ». J’ai répondu : « À l’église^[2] ! ». J’étais heureux et je me suis même endormi… Mais tout à coup, au moment où le pousse-pousse s’est arrêté, je me suis réveillé en sursaut. Le coolie avait posé ses brancards et attendait que le paie. C’est alors que j’ai entendu des voix de femmes, de filles riant aux éclats. Elles vinrent m’accueillir, les unes me prenant par la main, les autres me poussant dans le dos, d’autres encore me tirant la barbe, il y en a même une qui a osé m’embrasser très gentiment sur les deux joues.

Autrefois, quand l’empereur de Chine voulait conquérir un pays voisin, il cherchait d’abord à savoir si ce dernier avait à sa tête des hommes talentueux. Pour cela, il avait pour habitude d’envoyer des mandarins en ambassade chargés d’obtenir du gouvernement convoité une réponse satisfaisante à une question-jeu de mots, un tour d’esprit ou encore à une énigme difficilement déchiffrable pour le commun des mortels. Tout problème resté sans solution était considéré comme une preuve de carence du peuple choisi comme victime, et l’agression, généralement, s’ensuivait. Au contraire, on n’avait rien à craindre si l’on pouvait fournir les bonnes réponses.